Cuando Doc Rivers observa a Nikola Jokic, el entrenador de los LA Clippers ve al mejor hombre grande de todos los tiempos, combinando los movimientos y la inteligencia de otros dos pívots del Salón de la Fama.
"Tiene un poco de todo el mundo", dijo Rivers el martes cuando se le preguntó si Jokic se compara con alguien. "Tiene todo el juego de pies y los movimientos de un (Hakeem) Olajuwon, el larguirucho y tonto, como la inteligencia tonta de Kevin McHale. Es simplemente bueno.
"Creo que es el mejor hombre grande para pasar que he visto jamás. Sé que (Bill) Walton fue uno de (los mejores pívots de pases de todos los tiempos)".
El base armador de los Clippers, Patrick Beverley, también afirma que Jokic es experto en "agitar" y presionar a los árbitros. El pívot titular de los Clippers, Ivica Zubac, salió por una falta después de 21 minutos tratando de marcar a Jokic, quien terminó con 32 puntos, 12 rebotes y 8 asistencias en la derrota de los Denver Nuggets el lunes en el Juego 3 de su serie de Semifinales de la Conferencia Oeste.
"Bueno, no escucho mucho a Patrick Beverley", respondió el martes el entrenador en jefe de los Nuggets, Michael Malone. "Si Kawhi Leonard estuviera hablando, tal vez podría escucharlo. Kawhi es un gran jugador. Pero todo lo que tienes que hacer es mirar la hoja de estadísticas. Zubac intentó más tiros libres que Nikola Jokic, hicieron 26 tiros libres, nosotros lanzamos 10.
"Así que no estoy muy seguro de qué juego está hablando o mirando Patrick, pero realmente no lo justifico ni le doy demasiada atención".
Jokic ha dividido la defensa de los Clippers con pases de salida de tres cuartos a una mano y una variedad de movimientos de pivote y pantallas para promediar 29 puntos, 15 rebotes, 6 asistencias y disparar 7 de 13 desde detrás del arco en el último dos juegos.
Los Clippers, que lideran 2-1 en esta serie al mejor de 7, también están tratando de mantener a Jamal Murray en bajos números tanto como sea posible. Después de anotar 50 puntos dos veces durante la victoria de la serie de primera ronda de Denver sobre Utah, Murray ha logrado un total combinado de 26 puntos en las dos victorias de los Clippers en esta serie.
Rivers tiene a Leonard y Paul George para sofocar a Murray al final de los juegos, pero Jokic es una tarea difícil para la defensa de los Clippers. Su habilidad para hacer triples, postear, anotar y pasar lo convierte en una carga para Zubac, Montrezl Harrell, JaMychal Green y Marcus Morris Sr.
Los Clippers enviaron algunos equipos dobles para Jokic, y hubo períodos en los que llevaron a pérdidas de balón que cambiaron el impulso.
"Se pusieron muy agresivos, al final del segundo cuarto, tuvimos tres pérdidas de balón en esa racha de 12-2, y las tres fueron a Nikola", dijo Malone. "Y él solo tiene que entender, cada vez que pone el balón en el piso, ellos vienen. Ya sea que necesite girar y regatear o si solo es él quien atrapa en el poste y regatea, lo están haciendo doblemente cada vez que lo hace".
Los Clippers, sin embargo, tuvieron sus propios fallos que permitieron que los aleros de Denver se filtraran un par de veces para algunos pases de Jokic como touchdown en la cancha.
"Hombre, es muy bueno", dijo Rivers antes de la práctica y, sin duda, una sesión de filmación con sus jugadores. "Y es muy frustrante verlo en una película".