La estrella de Red Bull le ha dicho al piloto de Mercedes que necesita un "gran cambio" para evitar que su compañero gane el título.
Max Verstappen le ha dicho a George Russell que necesita un "gran cambio de rumbo" para evitar que Kimi Antonelli gane el campeonato mundial, de cara al Gran Premio de Bahréin de este fin de semana.
Russell llega a la 16.ª carrera de la temporada —que se disputa en Malasia como sustituta de la carrera de Manama, retirada del calendario debido al conflicto en Oriente Medio— a 66 puntos de distancia de Antonelli.
El piloto británico, de 28 años, comenzó la temporada como favorito al título mundial, pero tras ganar la primera carrera en Australia, su campaña se estancó al tener dificultades para dominar un coche que se adaptaba mejor al estilo de conducción de Antonelli, de 20 años. Antonelli ha ganado ocho carreras frente a las tres de Russell.
Sin embargo, la actuación dominante de Russell en Azerbaiyán hace una semana —donde lideró todas las vueltas tras salir desde la pole, después de que Antonelli sufriera un accidente en la clasificación— le ha dado un rayo de esperanza de que la lucha por el título sigue viva.
Pero al evaluar las posibilidades de Russell en el campeonato, Verstappen declaró a la Press Association: "Por momentos parecía —y no quiero decir que él (Russell) se estuviera rindiendo—, pero sí que tal vez había dudas. "Probablemente ha sido un poco confuso, y ese riesgo siempre existe cuando hay un nuevo reglamento.
"Kimi también tiene muchísimo talento y el año pasado fue su temporada de debut, así que siempre supe que daría un paso adelante. Los anteriores coches con efecto suelo eran muy difíciles de dominar para los debutantes, ya que eran vehículos complejos y no podías pilotar al 100% de tus posibilidades".
"Es una forma de conducir muy distinta y probablemente le resulte más natural a Kimi, pero, por otro lado, eso no es excusa.
"A veces hay que aceptar que tienes al lado a alguien con un talento increíble, ¿verdad? Entonces necesitas fortaleza mental; todo depende de lo que pase por tu cabeza y de cómo te mantengas motivado.
"Él (Russell) tuvo un fin de semana excelente en Bakú, pero la diferencia sigue siendo grande. Y, sinceramente, a Kimi le basta con mantenerse cerca de él; con eso será suficiente, aunque termine justo una posición por detrás.
"No es imposible que George (gane el título), pero haría falta un cambio radical en la situación; además, cuando la lucha es entre compañeros de equipo resulta más difícil, ya que ambos cuentan con el mismo coche".
Mercedes ha introducido una mejora importante para la primera carrera de Fórmula 1 en Malasia en nueve años, con siete modificaciones clave en el fondo plano, la suspensión trasera y la carrocería posterior del monoplaza. Tanto Russell como Antonelli cometieron errores durante las sesiones de entrenamientos del viernes, situándose séptimo y octavo, respectivamente, en la clasificación.
Verstappen se perfila como la mayor amenaza para Mercedes tras marcar el mejor tiempo en los primeros entrenamientos libres; más tarde, optó por no buscar una vuelta rápida con el compuesto de neumáticos blandos, ocultando así su verdadero ritmo.
Las condiciones de calor y humedad de Sepang someterán a los pilotos a la que probablemente sea la prueba física más dura de la temporada. Russell, Antonelli y Verstappen —a diferencia de la mayoría de la parrilla— no utilizarán chalecos refrigerantes de alta tecnología para combatir las temperaturas sofocantes. En el caso de Verstappen, se trata de una elección personal, mientras que Mercedes ha destinado sus recursos económicos a otras áreas.