Justin Verlander. Alex Bregman. José Altuve. Yordan Álvarez. Esos son los nombres asociados en gran medida con la continua racha de dominio de los Houston Astros, que los ha llevado a cinco Series de Campeonato de la Liga Americana consecutivas y actualmente tiende hacia una sexta.
Pero hay otros cuatro nombres, mucho menos pregonados, que se han vuelto igual de importantes para su sostenibilidad. Cuatro lanzadores que profundizaron lo que se ha convertido en una impresionante rotación. Cuatro jugadores jóvenes que contribuyeron con un valor crítico a una nómina muy alta. Cuatro canteranos que surgieron de un mercado internacional que normalmente los ignora.
Son Luis García, Cristian Javier, José Urquidy y Framber Valdez -- y que incluso uno de ellos emergiera para convertirse en un lanzador abridor de Grandes Ligas raya en un milagro.
"No uno, no dos, no tres -- cuatro", dijo Bill Murphy, uno de los coaches de pitcheo de los Astros. "Espero entrenar por varios años más. Es posible que nunca vuelva a ver eso. Probablemente cuatro nunca se vuelva a ver, para mí personalmente. Pero eso es genial".
Los Astros comienzan la segunda mitad con una ventaja de nueve juegos en el Oeste de la Liga Americana, lo que representa el tercer margen divisional más grande en el deporte, mientras que solo están detrás de los New York Yankees y Los Angeles Dodgers en porcentaje de victorias y diferencial de carreras.
El pitcheo ha sido la clave.
Verlander está armando una temporada Cy Young como un hombre de 39 años que viene de una cirugía Tommy John, y una colección de incorporaciones recientes al bullpen -- Rafael Montero, Héctor Neris, Ryne Stanek -- han acortado juegos constantemente. Pero García, Javier, Urquidy y Valdez -- los dos primeros abrirán la doble cartelera de hoy contra los Yankees -- han elevado al personal a un nivel diferente, combinándose para registrar una efectividad de 3.37 en 376 y 2/3 entradas mientras acumulan seis victorias por encima del reemplazo de FanGraphs.
Se suponía que ninguno de ellos estaría aquí.
Los jugadores latinos -- excluyendo a los provenientes de Puerto Rico y Cuba -- pueden firmar oficialmente con las organizaciones de las Grandes Ligas a los 16 años, momento en el que los mejores aseguran bonos de seis y siete cifras. Pero el mercado internacional ha estado plagado durante mucho tiempo de equipos que llegan a acuerdos preestablecidos con jugadores de hasta 13 años, un problema de gran alcance que ha exacerbado el deseo de las Grandes Ligas de tener un draft internacional.
Los Astros fueron por el otro lado, reforzando su profundidad de lanzamiento y extendiendo su ventana de contención al contratar jugadores internacionales a edades más avanzadas por un bajísimo costo. Javier firmó por $10,000 una semana antes de cumplir 18 años, García firmó por $20,000 a los 20 años, Valdez firmó por $10,000 a los 21 y Urquidy fue adquirido de su equipo de la Liga Mexicana -- un intercambio que finalmente le devengó $100,000, dos meses antes de cumplir los 20.
"No estábamos anclados a que la edad fuera el factor determinante de si el jugador era bueno o no", dijo Oz Ocampo, quien dirigió el departamento internacional de los Astros durante cinco años y desde entonces ha regresado a la organización como verificador internacional. "El factor clave era el talento y la habilidad y el jugador y la persona".
De los 91 lanzadores de Grandes Ligas con al menos 75 entradas esta temporada, 14 de ellos fueron sacados del mercado internacional. Además de García, Javier, Urquidy y Valdez, solo cuatro (Sandy Alcántara, Luis Severino, Ranger Suárez y Luis Castillo) firmaron cuando tenían más de 16 años, y solo cuatro obtuvieron bonos por firmar de $100,000 o menos (Castillo, Frankie Montas, José Quintana y Ranger Suárez).
Los Astros están lejos de ser los únicos en priorizar el mercado internacional. Los equipos han comprometido cada vez más recursos en países ricos en béisbol como República Dominicana y, cuando la política lo permite, Venezuela porque el costo de adquisición es tan bajo y la ventaja es tan alta. Solo los mejores prospectos obtienen bonos de siete cifras y se escribe sobre ellos en publicaciones nacionales, pero los equipos contratan anualmente a docenas de jugadores con bonos de cinco y seis cifras y los canalizan a su sistema en gran medida para completar sus afiliados de ligas menores. Si alguien se convierte en un activo comercial, o incluso se desarrolla lo suficiente como para ganar un lugar en la lista de 40 hombres -- y mucho menos emerge para convertirse en un contribuyente constante de las Grandes Ligas -- es una gran victoria.
Pero nadie espera construir la mayor parte de una rotación de esa manera -- y sin embargo, los Astros de alguna manera lo han hecho.
"Es bastante sorprendente", dijo Murphy, quien anteriormente pasó cinco años en el sistema de ligas menores de los Astros, entrenando en los niveles inferiores antes de convertirse en el coordinador de lanzadores de la organización de 2019 a 2020. "Recuerdo cuando estaba evaluando, cuando los estaba observando, pensando en lo que pensaba que iban a ser y en lo que se convertirían -- solo demuestra que puedes pensar todo lo que quieras sobre lo buena que será una persona, y la mayor parte del tiempo probablemente te equivocarás. Eso es en última instancia lo que te mostrará. Es algo especial".
Murphy, en su segundo año con el cuerpo técnico de las Grandes Ligas, trabajó con García, Javier, Urquidy y Valdez en momentos críticos de su desarrollo. A Ocampo, el director internacional de los Astros de 2012 a 2017, se le atribuye haberlos firmado (Valdez, Javier y Urquidy firmaron en 2015; García los siguió en 2017).
Pero la probabilidad de convertir a fichajes de cinco cifras de países extranjeros en jugadores de grandes ligas consistentes es casi nula. Su éxito es un triunfo de toda la organización. Es un mérito para los cazatalentos del área, los entrenadores de fuerza y acondicionamiento, los profesores de inglés y una variedad de coaches de pitcheo. Es Andy Núñez, el psicólogo del equipo que ayudó a Valdez a mantener una mentalidad positiva después de luchar durante la temporada 2019. Es el ex tercera base All-Star Melvin Mora, quien le abrió las puertas de su academia de Venezuela a García cuando ya no era un adolescente y todavía buscaba un equipo. Es Todd Naskedov, el ex coordinador de lanzamiento de rehabilitación que guió a Urquidy a través de los pasos finales de su recuperación de la cirugía Tommy John en 2018. Es Leocadio Guevara, el cazatalentos dominicano que proviene de la ciudad natal dominicana de Javier, La Victoria, y lo ha seguido desde que era un niño.
Los Astros firmaron a Javier (3.22 de efectividad en 78 y 1/3 entradas esta temporada) en 2015 porque su recta de mediados de 80 mph era imposible de batear, luego lo vieron aumentar continuamente la velocidad con un diligente régimen de entrenamiento con pesas. Urquidy (4.09 de efectividad en 94 y 2/3 entradas) tuvo una capacidad de lanzamiento avanzada a una edad temprana, luego agregó el slider barrido que llevó su arsenal a otro nivel. Valdez (2.66 de efectividad en 115 entradas) inicialmente cautivó a los cazatalentos de los Astros con su curva, luego desarrolló el sinker que lo ayudó a convertirse en un All-Star esta temporada. García (3.65 de efectividad en 88 y 2/3 entradas) mostró una sensación impresionante para su curva y cambio a una edad temprana, luego experimentó un repunte de velocidad que lo convirtió en un ponchador legítimo.
"Creo que solo demuestra que con los recursos adecuados, cualquiera puede ser bueno", dijo Murphy. "Nunca debes rendirte con nadie, porque podrías sorprenderte. Simplemente te muestra que si tienes buenas personas que trabajan duro y quieren mejorar, esas son las personas que tienen éxito".
García, Javier, Urquidy y Valdez pegan en el momento perfecto. A principios de la década de 2010, los Astros, bajo la dirección del gerente general exiliado Jeff Luhnow, se habían convertido en la franquicia del cartel para tirar la toalla, cuando tres temporadas consecutivas con pérdidas de tres dígitos ayudaron a asegurar el núcleo que produjo un gigante. Lo que siguió fueron los obstáculos típicos que amenazan la sustentabilidad -- nóminas infladas a medida que sus mejores jugadores se volvían más caros, selecciones posteriores en el draft porque sus porcentajes de victorias anuales caían entre los mejores del deporte.
Los Astros enfrentaron dificultades aún mayores cuando el escándalo del robo de señas los despojó de dos selecciones de primera ronda y otra selección en la segunda ronda -- pero su éxito internacional ha superado la mayor parte.
Houston fue líder en la industria al producir 20 jugadores de Grandes Ligas del mercado internacional entre 2013 y 2017, según cifras internas mantenidas por el equipo. Once de esos jugadores firmaron por $25,000 o menos. El único otro equipo que produjo incluso 11 jugadores de Grandes Ligas durante ese período fueron los Dodgers, y su lista está compuesta por varios jugadores que obtuvieron bonos de siete cifras. En otras palabras: Los Astros podrían haber estado restringidos a bonos de $25,000, y aún así ningún equipo habría producido más jugadores de Grandes Ligas durante ese período de cuatro años, posiblemente el tramo más decisivo en la historia de su franquicia.
García, Javier, Urquidy y Valdez se desarrollaron para ayudarlos directamente en el campo. Pero además, el derecho Franklin Pérez, firmado por $1 millón de Venezuela, fue la pieza clave en el canje de Verlander de 2017. El jardinero dominicano Gilberto Celestino, firmado por $2.25 millones, ayudó a asegurar al cerrador Ryan Pressly de los Minnesota Twins en 2018.
Los Astros no son el único equipo que se arriesga con el talento de ganga; cada año, alrededor de 400 jugadores firman bonos de cinco cifras. Simplemente parecen coquetear con ellos a un ritmo mucho más alto, como lo demuestra la forma en que se desarrollaron García, Javier, Urquidy y Valdez. Ocampo, de 39 años, cree que es porque le dan tanta importancia al firmante de cinco cifras como al derroche caro de siete cifras. Él acredita un concepto que aprendió en la Universidad de Georgetown, donde obtuvo una licenciatura en economía política: cura personalis, latín para "cuida de la persona en su totalidad".
"Esa es una pieza crítica que se pasa por alto", dijo Ocampo. "Pero si miras, primero, la hermandad que existe entre esos jugadores, y luego otros que ascendieron en el sistema de ligas menores, así como el personal anterior y actual de los Astros y los jugadores que han ayudado en el camino, esa ha sido una pieza fundamental. Y creo que es realmente difícil de replicar".