Alexander Volkanovski nunca ha perdido en las 145 libras, pero tampoco ha enfrentado a nadie con las condiciones del mexicano Yair ‘Pantera’ Rodríguez.
Con victorias en peleas de campeonato de peso pluma de UFC ante Max Holloway (tres veces), Chan Sung Jung y Brian Ortega, el australiano se ha consolidado como uno de los campeones más sólidos de la actualidad. Ahora tiene une un nuevo reto ante un concentrado Rodríguez, que se encuentra con el destino que parecía trazarse desde que debutó en el UFC en noviembre de 2014.
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Nueve años después de que ganó The Ultimate Fighter, el chihuahuense se encuentra en el punto máximo de sus condiciones físicas y madurez como peleador, con el respaldo de un equipo muy sólido y un campamento en circunstancias ideales para encarar el desafío del peleador libra por libra No. 1 de ESPN (empatado con Islam Makhachev).
El histórico evento estelar de UFC 290 (sábado 10 p.m. ET, ESPN+ PPV) enfrenta al campeón absoluto en Volkanovski y un hambriento campeón interino que espera la oportunidad desde que venció a Ortega hace un año, antes de derrotar a Josh Emmett en Australia en febrero para llegar aquí.
Mike Valle, quien estará en la esquina de Yair por novena ocasión en su paso por el octágono, celebra el gran campamento, donde algunos de sus mejores peleadores como Belal Muhammad, Ignacio Bahamondes, Nick Aguirre y Alejandro Flores se trasladaron al Centro Ceremonial Otomí y Los Cabos para ayudar a Yair a preparar la pelea más importante de su vida.
A pesar de lo que dicen las apuestas, Rodríguez tiene varios caminos a la victoria en UFC 290.
1. La creatividad
Todos saben desde que se presentó por primera vez que Yair es impredecible. Sus finalizaciones de Andre Fili o Korean Zombie están entre las mejores de la historia de la categoría, pero la versatilidad de sus ataques - con patadas altas y medias, y codos giratorios o ascendentes entre sus mejores armas - ha venido evolucionando y ahora se ha convertido en un peleador maduro. Selecciona mejor los momentos en los que puede sorprender al oponente, como lo mostró ante Emmett.
“Estamos trabajando en la habilidad de Yair, en donde se encuentra, tener el control del terreno. Desde ahí desarrolla su creatividad y muchas cosas que van a causar problemas”, explica Valle.
El enfoque siempre es mantener a Yair lejos de la presión, ya que su mayor deseo siempre se presenta cuando se siente libre para decidir su siguiente movimiento, aunque según su entrenador, cada vez lo hace con más certeza.
“Está más maduro, sabe atacar diferente, era más disperso. Ahora siempre tiene una intención de finalizar, causar el mayor daño”, enfatizó Valle.
2. El manejo de la distancia
La diferencia de estatura es evidente entre el mexicano y el australiano, aunque Volkanovski nunca ha sufrido para meterse en la guardia de sus rivales para hacer daño con patadas bajas y sus puños.
Yair ha sido efectivo a la hora de mantener a sus rivales a raya y tiene que establecer la distancia con poder, como lo hizo con éxito en los primeros minutos de la pelea de Holloway y en la de Emmett, a quien logró sostener hasta lograr la finalización.
Las patadas medias al cuerpo, en especial desde la guardia izquierda para atacar el hígado, y las frontales como las que le hicieron daño a BJ Penn, serán esenciales para mantenerlo en un rango que beneficie al de Parral. También la amenaza de las rodillas para evitar los intentos de derribo, ya que según Valle, están listos para todo con Volk.
“Cuando tiene que boxear, boxea. Cuando tiene que luchar, lucha. Lo que tiene es que es muy fuerte, es un súper atleta, tiene la cabeza dura, le puedes pegar duro y regresa fuerte”, detalló Valle.
3. La resistencia
Nadie puede dudar de la quijada de Yair, ya que ha protagonizado batallas de cinco rounds desde su primer evento estelar ante Alex Cáceres, que junto a la de Korean Zombie (que terminó en el último segundo del quinto round) y la de Holloway fueron candidatas a las mejores peleas de sus respectivos años.
Rodríguez solo tiene dos derrotas en el UFC, ante Frankie Edgar y Holloway, ex campeones del calibre del Salón de la Fama; su estilo es arriesgado, pero también ha traído grandes recompensas como nueve bonos de desempeño y el cinturón interino.
“Este no es un sueño, es una gran tarea, lo está tomando muy tranquilo, sin presión de hacer su trabajo. Cada vez se ve mejor en su fuerza, su actitud, su presencia, su intención. Solo esperamos que algunas cosas se muevan a nuestro favor y vamos a tener una sorpresa”, puntualizó Valle.