Siete jugadores no pertenecientes a la FBS estuvieron presentes en el Combine de la NFL de 2025, la cifra más baja en 10 años. Aquí se explica por qué sucedió y las implicaciones para las perspectivas futuras.
INDIANÁPOLIS -- Grey Zabel dudó. El tackle de North Dakota State no sabía si debía responder la pregunta que le hizo un reportero. El dos veces campeón nacional de la FCS jugó cinco temporadas para los Bison, y fue uno de los siete jugadores de la FCS invitados al combinado de la NFL este año, la menor cantidad de prospectos de escuelas pequeñas, definidos como jugadores que jugaron más recientemente por debajo del nivel de la División I de la FBS, en una década. Zabel dijo que tenía algunas ofertas de programas más grandes para ingresar al portal de transferencias.
¿Cuánto dinero dejó sobre la mesa al no ingresar al portal de transferencias para un programa Power 4 FBS el año pasado?
"Esa es una respuesta difícil", dijo Zabel, y se detuvo a pensar en sus palabras. "Seis cifras".
"No soy solo yo. Hay otros jugadores muy talentosos que están siendo manipulados todos los años, que nuestros muchachos están siendo (tentados) para transferirse a otro lado... Es difícil para muchos de estos muchachos rechazar ese tipo de dinero. Pero a largo plazo, simplemente tienes que volver a lo que crees".
Zabel dijo que creía en el fútbol de los Bison, al que describe como un programa impulsado por los jugadores y el proceso. Jugó para el mismo entrenador de línea ofensiva, Dan Larson, durante los últimos cuatro años, un entrenador que tiene un historial de desarrollo de jugadores para la NFL. Los Zabel tienen una granja familiar en Dakota del Sur, y Grey no tenía mucho dinero NIL de NDSU, pero usó lo que tenía para arrendar 245 acres de tierras de cultivo en Dakota del Sur. Los Bison perdieron en las semifinales de la postemporada de 2023, y no quería terminar su tiempo en Fargo, Dakota del Norte, de esa manera.
"Es un vacío que quieres llenar de inmediato", afirmó Zabel. Quería ser campeón nacional de nuevo y lo logró. Desde entonces, ha ido escalando posiciones en los drafts gracias a una buena semana en el Senior Bowl y a su versatilidad para jugar de guardia y de centro. Podría ser una selección de primera ronda y muchos equipos le preguntan por qué no subió posiciones.
"El rango de precios estaba en un punto en el que había que considerarlo y pensarlo de verdad", agregó. "Fue una decisión difícil, pero al final fue una decisión muy fácil decidir quedarme en North Dakota State y jugar mi último año allí por la cultura, las relaciones que uno establece, el vestuario que uno estableció y con el que jugó los últimos cuatro años. Uno no quiere dejar a esos muchachos ni dejar ese programa, uno quiere quedarse donde empezó, quedarse en casa y, al final, ganar el último partido de la temporada".
Zabel es una rareza en la universidad ahora. El dinero CERO y la regla de transferencia única, que entró en vigencia para la temporada de fútbol americano universitario de 2021, permitieron a los atletas universitarios transferirse una vez y no quedarse fuera de la temporada (la regla se amplió en 2024 para permitir transferencias ilimitadas sin penalizaciones siempre que los jugadores cumplieran con los requisitos académicos). Eso llevó a una disminución constante de los jugadores de escuelas pequeñas que llegan al combine. Todos están ascendiendo antes de convertirse en profesionales.
"Los Khalil Macks del mundo (jugaron cuatro años en Buffalo de la MAC antes de ser el número 5 en el draft de 2014) serán reliquias de los drafts de la NFL anteriores", indicó un miembro del personal de análisis de un equipo de la NFL. "Con el dinero que se obtiene en el portal ahora, no estoy seguro de que alguna vez volvamos a ver otra selección entre los 10 primeros de un programa de FCS o inferior".
De 2016 a 2021, antes de la regla de transferencia, un promedio de 20.5 jugadores de escuelas pequeñas fueron invitados al Combine. Desde 2022, ese promedio ha caído a 14.5, el más bajo en los últimos 10 años.
No se ha invitado a ningún prospecto de la División II o la División III a las últimas dos combinaciones. De 2015 a 2021, se invitó a un promedio de 3.5 jugadores sub-FCS, con un máximo de siete jugadores de la División II y la División III invitados en 2017.
Si el prospecto de las escuelas pequeñas está al borde de la extinción, ¿qué significa eso para los equipos de la NFL?
SEGÚN UN CLUB DE LA NFL que compartió sus datos con ESPN, dos de los 336 jugadores (0.6 %) en el scouting combine de 2018 se transfirieron a un nivel superior del fútbol universitario (NAIA a D-II, FCS a FBS, por ejemplo) desde un programa que no era FBS. Este año, 28 de los 330 jugadores (8.5 %) invitados al scouting Combine se transfirieron al menos una vez desde un programa que no era FBS, 14 veces la cantidad de jugadores que se transfirieron hace siete años. Un total de 126 de los 330 de este año (38.2 %) se transfirieron de cualquier nivel del fútbol universitario al menos una vez, y la mayoría de esos jugadores se trasladaron a una escuela del mismo nivel. Solo 18 de los 336 (5.4 %) en el combine de 2018 se transfirieron en algún momento desde cualquier nivel.
Dos de los nombres más importantes en esta clase del draft, el mariscal de campo de Miami Hurricanes, Cam Ward, y el mariscal de campo de Colorado Buffaloes, Shedeur Sanders, son parte del grupo de transferencias de 2025. Ward pasó del programa Incarnate Word de la FCS al programa Washington State de la FBS, que en ese entonces era una escuela Power 5, y luego el año pasado, cuando la Pac-12 se desmoronó y la Power 5 se convirtió en la Power 4, se transfirió a los Hurricanes de la ACC para permanecer en el nivel más alto de la competencia de fútbol universitario. Sanders pasó del programa Jackson State de la FCS al equipo Colorado P4 de la FBS.
Un director de personal de jugadores de un equipo de fútbol universitario del Grupo de 5 se rió cuando le dijeron la cantidad total de transferencias para 2018: ¡¿18?! Siete jugadores de su programa se transfirieron esta temporada baja y cuatro se transfirieron de niveles inferiores del fútbol universitario. Habló con ESPN de forma anónima porque no estaba autorizado a hablar oficialmente.
Una de las siete transferencias que perdió fue un liniero ofensivo que apenas había jugado: solo 15 jugadas en toda la temporada. Se fue a un programa de primera línea de la Power 4 que le ofreció, debido a su tamaño, un movimiento de pura proyección.
El director de personal de jugadores dice que su programa perderá esta batalla cada vez que lo enfrente a un programa Power 4 porque no tiene el dinero para competir. Calculó que el rango para que un jugador ascienda a un programa Power 4 para un rol titular ronda las seis cifras.
Un coordinador ofensivo de FCS, que tampoco está autorizado por su equipo para hablar, dijo que tuvo una transferencia de tackle "promedio, en el mejor de los casos" de su programa en diciembre por un acuerdo en una escuela FBS por un valor de $1.7 millones.
"Es mucho más difícil retener a los jugadores, especialmente en los niveles inferiores", señaló el director de personal de jugadores de G5.
Un director de cazatalentos de un club de la NFL dijo que ha estado teniendo conversaciones con los miembros de su personal sobre cómo podrían necesitar cambiar su proceso y pasar menos tiempo yendo a programas más pequeños. "Vaya donde están los jugadores", dijo.
El director de personal de jugadores de G5 apuntó que los cazatalentos de nivel de director no han venido a explorar su programa en los últimos años porque sus superiores se han transferido a puestos superiores. Los cazatalentos de la zona siguen llegando, por ahora. Un cazatalentos del área dijo que todavía va a todas sus "escuelas de agentes libres" fuera de las conferencias de poder, pero ha notado que muchos de sus compañeros no lo hacen.
"Hay menos talento disponible en esos niveles", reconoció el cazatalentos. "Y a veces es frustrante porque se van, digamos, de San Jose State o Louisiana Tech o algo así, y terminan siendo suplentes en una escuela de la Big 12 o de la Big Ten, y piensas, 'Vaya, les pagaron', y ni siquiera están en el campo".
El aumento de las transferencias puede dificultar el trabajo de un cazatalentos en algunos sentidos porque requiere más trabajo recopilar información sobre la personalidad y la composición interna del jugador en varias escuelas, pero también ha facilitado su trabajo porque pueden obtener una idea más precisa de cómo se desempeñará el prospecto en el nivel de la NFL.
"Lo más difícil de hacer en el cazatalentos, en mi opinión, es normalizar la competencia", aseguró un miembro del personal de análisis de la NFL. "Es por eso que a menudo es más fácil proyectar a los jugadores de la SEC; sabes que también se enfrentarán a jugadores de élite".
"Verlos en un gran programa contra verdaderos talentos de la NFL es muy útil", comentó un cazatalentos veterano de la zona de la NFL. "He pensado varias veces este año, 'Apuesto a que este tipo habría engañado a alguien para que lo seleccionara si se hubiera quedado donde está'".
Una transferencia en el currículum de un jugador solía ser algo tan extraño que generaba preguntas. Los jugadores tenían que explicar y defenderse por transferirse. Ahora que el panorama del fútbol universitario ha cambiado tanto, una transferencia no es una señal de alerta automática. Un cazatalentos de la zona dijo que solo es un impedimento si el jugador se ha transferido tres o cuatro veces en el nivel Power 4, pero también dijo que los cazatalentos encuentran refrescante cuando un jugador nunca se ha transferido.
El gerente general de Las Vegas Raiders, John Spytek, trabajó como asistente del gerente general de Tampa Bay Buccaneers antes de aceptar el trabajo de los Raiders en enero. Los Buccaneers han tenido éxito seleccionando jugadores de escuelas pequeñas como el ex guardia Ali Marpet de D-II Hobart College y el guardia Alex Cappa de D-II Humboldt State.
"Tal vez esos muchachos se transfieran ahora", dijo Spytek. "Tal vez no. Respeto mucho a los muchachos que se mantienen fieles a la universidad en la que están y aceptan un contrato NIL más pequeño del que podrían haber obtenido si se hubieran transferido a la universidad más grande. Hay una lealtad y una calidad en ese ser humano que realmente se destaca. Y hay un par de muchachos en este draft este año que tuvieron la misma oportunidad".
Al mismo tiempo, transferirse a un nivel superior se ha vuelto algo tan esperado y normal en esta era del fútbol universitario que es casi una señal de alerta cuando un jugador de élite en un nivel inferior no se arriesga a enfrentar una mejor competencia. Otro cazatalentos de la NFL dijo que cuando su equipo habló sobre el tackle de William & Mary Charles Grant, uno de los siete jugadores de FCS en el combine, se preguntó por qué no se transfirió a un nivel superior cuando tuvo oportunidades. ¿Por qué no quería probarse a sí mismo?
EL CORREDOR DE DELAWARE Marcus Yarns, uno de los siete invitados al Combine de la FCS, podría haber ascendido a un programa más grande para su última temporada, pero escuchó que programas más grandes estaban interesados en él como parte de un doble golpe en la posición de corredor, lo que significa que su conteo de jugadas disminuiría. Por lo tanto, permaneció en Blue Hen antes de saber cómo se vería el dinero, en parte porque sabía que sería el corredor destacado, pero también porque Delaware le había sido leal durante el proceso de reclutamiento de la escuela secundaria. Yarns dijo que se fracturó la rodilla al comienzo de su último año de escuela secundaria y perdió todas sus ofertas de Power 5.
"Jugar contra una mejor competencia siempre fue algo bueno, y sentí que podía", dijo Yarns. "Pero nunca (fue) una posibilidad de que no pudiera llegar a la NFL. Siempre pensé que tenía el talento para llegar a donde estoy ahora, así que simplemente me quedé".
Terminó la temporada con cinco juegos de 100 yardas terrestres, 1,141 yardas totales, 126.8 yardas por juego y 11 touchdowns totales. La experiencia de perder todas sus ofertas de Power 5 durante su temporada de secundaria y "ver cómo funcionaba el negocio de esa manera" lo hizo desconfiar de confiar en cualquier oferta para transferirse a un nivel superior.
"(Delaware) realmente cree en mí, y confían en mí, así que es justo que me quede allí y sea leal".
Un exmiembro de la oficina principal de la NFL que trabaja en la industria del fútbol universitario dijo que hay una falta de datos integrales sobre la estrategia y el éxito del portal de transferencias.
"Qué porcentaje de jugadores están jugando más en lugar de menos, o produciendo más en lugar de menos, a medida que suben de nivel", dijo. "No he visto ninguna investigación real realizada sobre ninguno de estos análisis de tipo transferencia. Agregaría mucho valor si supieras sobre ciertas posiciones que se traducen mejor de un nivel a otro, o ciertos indicadores principales que podrías usar que te darían más confianza en el éxito del portal".
La temporada baja pasada, 26 jugadores de la Conferencia Sun Belt se transfirieron al P4. Según la reportera de radio de Arkansas Kara Richey, que siguió los movimientos, dos de los 26 vieron aumentar su conteo de jugadas en 2024. Cuatro jugadores vieron disminuir su conteo de jugadas en un 10% o menos y los 20 restantes vieron disminuir su conteo de jugadas en más del 10%.
"Nunca se sabe qué va a pasar cuando cambias de esquema, juegas contra una competencia diferente y luego tienes diferentes entrenadores que te piden que hagas cosas diferentes", señaló el director de personal del Grupo de 5. "Por lo tanto, estás tirando los dados... Si te hubieras quedado en el programa G5 en el que te destacabas, juegas 500 jugadas o atrapas 100 balones. (Los cazatalentos) al menos sabrán de ti. Trabajarán mucho más en ti que en el suplente del Power 4".
"Mejoras cuando juegas", declaró un cazatalentos del área. "Muchas veces, los jugadores dan el salto más grande durante su último año y la luz apenas comienza a encenderse. Si la desperdician ahora... están en Texas A&M y están jugando como suplentes en los equipos especiales".
ZABEL SE SENTÓ en un sofá de la suite Excel Sports en el hotel de prospectos en Indianápolis y se unió a sus compañeros de línea ofensiva representados por Excel Sports para ver a los linebackers correr las 40 yardas. Acababa de terminar un largo día de entrevistas con equipos de la NFL y finalmente pudo relajarse con su equipo. Su compañero de entrenamiento de Excel Sports y linebacker de Washington, Carson Bruener, estaba listo para correr y todos los empleados de la agencia y los jugadores en la suite se quedaron en silencio mientras él se arrodillaba en la línea de partida.
"¡Allá vamos!", gritó Zabel. "¡Allá vamos! ¡4.58, 4.58!" "¡Está corriendo!"
Cuando Bruener cruzó la línea de meta en exactamente 4.58 segundos, todos en la sala estallaron. Zabel gritó y aplaudió a su amigo. Fue esta misma energía la que lo llevó a ser elegido capitán en su última temporada en North Dakota State.
"Es algo que llevo muy cerca de mi corazón, ser capitán en mi último año, porque es uno de los mayores honores que puedes obtener en el programa", dijo Zabel. "Es uno de esos tratos en los que no llegas y te conviertes en capitán de inmediato en tu primer o segundo año, tienes que poner todo tu esfuerzo y seguir demostrando que eres un líder en lo duro que trabajaste en el campo, fuera del campo".
Una capitanía habría estado fuera de su alcance si se hubiera transferido. Y esa parte intangible de un equipo de fútbol americano -la cultura creada por los jugadores- es lo que Zabel ve desaparecer a medida que los compañeros de equipo se transfirieron a equipos superiores y el prospecto de una escuela pequeña se convirtió en una rareza.
"Cuando "Si pierdes jugadores así, parece que pierdes partes clave de tu equipo, partes clave de tus programas... Pero al mismo tiempo, nunca podrás culpar a alguien por mejorar. Así que esa es la realidad del fútbol universitario hoy en día".