Hay expectación sobre cuál será el destino del receptor; el rumor más fuerte es que jugará para New England
Cuando los receptores de los New England Patriots realizaron ejercicios durante el entrenamiento del pasado miércoles, el profesional de cuarto año DeMario ‘Pop’ Douglas siempre tomó la primera repetición.
¿Será A.J. Brown quien ocupe ese lugar esta semana?
Es una pregunta que ha rondado la NFL durante meses; de hecho, el veterano insider de la liga para ESPN, Adam Schefter, reportó en abril que se perfila un acuerdo entre los Philadelphia Eagles y los Patriots para concretarse el 1 de junio o después de esa fecha. Esta es una fecha clave, ya que permitiría a los Eagles distribuir la carga salarial de 40 millones de dólares correspondiente a Brown a lo largo de las próximas dos temporadas.
Los Patriots tienen programadas sus actividades voluntarias organizadas de equipo para el lunes, el martes y el jueves; ver a Brown sobre el terreno de juego añadiría un toque de emoción a una temporada baja que ya ha acaparado numerosos titulares.
Y lo que es aún más importante: él podría llenar el considerable vacío dejado en el puesto de receptor número uno, surgido cuando los Patriots dieron de baja en marzo a su principal receptor y chispa emocional del equipo, Stefon Diggs. El equipo firmó al reservado Romeo Doubs como parte del plan para reemplazar a Diggs, pero es posible que eso no sea suficiente para un equipo dirigido por Mike Vrabel, que busca defender su sorprendente título de la Conferencia Americana (AFC).
"A.J. todavía tiene mucho fútbol por dar. Les daría a los Patriots un receptor abierto número uno legítimo y de primer nivel, además de una figura dentro del vestuario capaz de ejercer liderazgo", afirmó Ran Carthon, exgerente general de los Tennessee Titans y actual presentador en Sirius XM NFL Radio. "Gracias a su experiencia jugando bajo las órdenes de 'Vrabes' (con los Titans, entre 2019 y 2021), también podría convertirse en un excelente transmisor del mensaje del staff, enseñando al resto de sus compañeros en el vestuario qué es exactamente lo que se espera de ellos".
Por no mencionar que representaría un objetivo de 1.85 metros de estatura y 103 kilogramos de peso para el mariscal de campo Drake Maye, ayudando así a diversificar el juego aéreo bajo la dirección del coordinador Josh McDaniels.
"Cuando está motivado, A.J. Brown sigue siendo un receptor abierto de élite dentro de la liga", señaló Greg Cosell, analista de NFL Films y del programa NFL Matchup de ESPN. "Es un jugador físico. Puede trabajar entre los números interiores del campo tan bien como cualquier receptor de la liga, gracias a su tamaño, sus manos, su espíritu competitivo y su capacidad para atrapar el balón a pesar del contacto físico”.
"Si bien no es, ni mucho menos, un velocista explosivo, posee una gran intuición para atacar la posición ventajosa y los puntos ciegos de los esquineros; por consiguiente, en ocasiones, puede aportar una dimensión vertical al ataque".
Si los Patriots adquieren a Brown —quien cumplirá 29 años el próximo 30 de junio—, se convertirían en el segundo equipo en la historia de la NFL en disputar un Super Bowl y, posteriormente, adquirir mediante un traspaso a un jugador que haya superado las 1,000 yardas de recepción en la temporada anterior.
El único precedente de este hecho lo protagonizaron los propios Patriots en 2017, cuando adquirieron a Brandin Cooks (quien sumó 1,173 yardas aéreas en 2016 con los Saints) tras haber ganado el Super Bowl LI.
Brown se uniría a Doubs (1.88 m; 95 kg), Mack Hollins (1.93 m; 100 kg) y al veloz profesional de segundo año Kyle Williams (1.80 m; 86 kg) como los receptores con un puesto asegurado en la plantilla proyectada; por su parte, la permanencia del titular de 2025, Kayshon Boutte (1.80 m; 92 kg), resulta menos certera, dado que —según trascendió— estuvo disponible para ser intercambiado durante el draft. Douglas (1.73 m; 84 kg) y Efton Chism III (1.78 m; 90 kg) también figuran entre los candidatos a ganarse un puesto en el equipo, perfilándose como objetivos más orientados a jugar desde la posición de ranura.
"Tienen que hacerlo. Cuando observas a los receptores de los Patriots, te das cuenta de que carecen de esa identidad. Y algo que percibí el año pasado es que nadie les tenía miedo realmente", comentó Rodney Harrison, miembro del Salón de la Fama de los Patriots y analista del programa NBC Football Night in America.
"Cuando alineas en el campo a un tipo de 1.88 m y 102 kg, le das a la ofensiva una imagen distinta y obligas a las defensivas a mostrarle respeto. Él les aportaría una dosis de dureza física y abriría un sinfín de posibilidades desde el punto de vista estratégico. Aún conserva su talento. Cuando A.J. está comprometido y entusiasmado por jugar, y siente que es una pieza fundamental del plan de juego; en esas condiciones, no hay muchos mejores que él”.
Carthon señaló que Brown ya no posee la misma velocidad que tenía al inicio de su carrera —algo habitual a medida que los receptores envejecen— y que cualquier equipo que pretenda adquirirlo debería evaluar el estado de su rodilla al determinar el precio del traspaso.
“¿Cuánto tiempo creemos realmente que le queda en el tanque? Y la otra cuestión es: ¿En qué situación nos encontramos respecto a su contrato (que se extiende hasta 2029)? ¿Busca más dinero, más garantías, o simplemente busca un nuevo comienzo, llegar a un lugar y trabajar con personas que ya conoce?”, comentó.
"Así que realmente tienes que profundizar en eso y comprender la situación: ¿se perderá tiempo de entrenamiento? ¿Cómo responderá a jugar en una superficie diferente: césped natural frente a césped artificial? Esas son las cosas para las que debes tener un plan de juego".
Un miembro de un staff de entrenadores que elaboró un plan de juego contra Brown la temporada pasada expresó su respeto por él como jugador, destacando su físico, aunque añadió que no se le consideraba una prioridad en la ofensiva simplista de los Eagles y que, en ocasiones, pasaba desapercibido si no recibía pases al principio de los partidos.
Por su parte, un reclutador señaló que Brown viene de una temporada con su promedio más bajo de yardas por aire (12.9), pero que aun así seguirá imponiéndose en la mayoría de las situaciones disputadas; además, se espera que esa cifra se dispare al jugar en una ofensiva favorable al juego aéreo y con un mariscal de campo de primer nivel.
Carthon ve los beneficios que esto supondría para Maye, el subcampeón del MVP que se dispone a iniciar su tercera temporada en la NFL.
"Tamaño, fuerza... A.J. es un jugador capaz de ganar la posición incluso cuando tiene a un defensor pegado a su cuerpo. Y si le entregas el balón con espacio, es capaz de ganar yardas tras la recepción. Eso es lo que aportaría al grupo: un jugador al que Drake Maye podría mirar y decir: 'incluso cuando parece cubierto, en realidad está desmarcado'".
Harrison percibe otro beneficio, menos tangible, para los Patriots.
"Su impacto no se limitaría únicamente a la ofensiva; generaría una enorme dosis de entusiasmo y confianza en todo el vestuario", afirmó. "Si logras incorporar a tu plantilla a un receptor abierto situado entre los cinco o siete mejores de la liga, eso supone un factor determinante desde el punto de vista emocional. Este equipo ha tenido que superar un duro trance emocional tras el Super Bowl y, posteriormente, a raíz de lo sucedido con su entrenador en jefe; por tanto, esto les inyectaría un impulso anímico fundamental".
"Y no solo eso: incorporas a un auténtico 'perro de presa'. Traes a un jugador con una mentalidad y una actitud que contagiarán a todos y cada uno de los receptores abiertos del equipo —y, en general, a todos los jugadores—, pues se trata de un competidor implacable. Les otorga una identidad propia: la de ser una ofensiva de gran envergadura y marcada intensidad física".