La posición de la patada de salida, el tiempo extra y el tush push fueron temas que se sometieron a votación durante la temporada baja
Este jueves inició la temporada 2025 de la NFL, con la visita de los Dallas Cowboys a los campeones Philadelphia Eagles, y con esto llegan múltiples cambios en las reglas y atención especial en ciertos temas que sin duda serán objeto de debate público durante los próximos cinco meses.
La liga ajustó la patada de salida con la esperanza de generar un porcentaje de regresos mucho mayor. Su comité de competencia ha trabajado para que los tiempos extra sean más justos, ha empleado tecnología para apoyar a sus árbitros en el campo y ha advertido a los jugadores que vigilará las sanciones disciplinarias por infracciones a las reglas de deportividad de la liga.
Y tras meses de debate, la liga decidió que la jugada 'Tush Push' para situaciones de corto yardaje de los Eagles seguiría siendo legal, al menos durante una temporada más. Una propuesta para prohibirla se quedó a dos votos de la aprobación.
Aquí hay una guía con lo deben saber los aficionados, con comentarios del vicepresidente ejecutivo de la NFL, Jeff Miller, quien supervisa la salud y seguridad de los jugadores, y del analista de reglas de arbitraje de la NFL, Walt Anderson.
Touchbacks en patadas de salida se movieron a la yarda 35
En 2024, la NFL implementó cambios drásticos en las reglas para incentivar el regreso de patadas de salida. Sin embargo, el porcentaje de regresos de toda la liga, del 32.8 por ciento, siguió siendo el más bajo desde al menos el 2000, y el porcentaje de touchbacks, del 64.3 por ciento, fue el más alto de la liga durante el mismo período.
Esta primavera, estas reglas se hicieron permanentes y, tras analizar datos que demostraban que habían contribuido a una reducción del 43 por ciento en el porcentaje de conmociones cerebrales en las jugadas de patada de salida, los dueños acordaron trasladar el touchback de la yarda 30 a la 35. En teoría, este cambio incentivará aún más al equipo pateador a poner el balón en juego --y generar un regreso del equipo receptor-- en lugar de lanzarlo a lo profundo de la zona de anotación para un touchback.
¿Realmente cambiarán esas 5 yardas la toma de decisiones? El coordinador de equipos especiales de los Denver Broncos, Darren Rizzi, miembro clave del grupo asesor de equipos especiales que desarrolló esta estructura para la liga, cree que sí.
La temporada pasada, cuando los equipos pateaban balones que podían ser regresados, la serie ofensiva inicial promedio comenzaba en la yarda 28.8. Los entrenadores del equipo que pateaba estaban dispuestos a conceder 1.2 yardas adicionales para colocar el balón en la yarda 30 para un touchback, pero Rizzi dijo: "No creo que los equipos vayan a ceder [casi] 7 yardas" con el touchback ahora en la yarda 35.
De acuerdo con ESPN Research, los equipos que iniciaron series ofensivas en la yarda 30 durante las últimas 10 temporadas promediaron 1.97 puntos en esas posesiones. Cuando sus series ofensivas comenzaron en la yarda 35, ese promedio de puntos se disparó a 2.21 puntos. Esto representa un aumento del 12 por ciento en los puntos que los entrenadores deberían considerar si quieren seguir pateando touchbacks.
Qué pueden y no pueden hacer los árbitros de repetición
Los árbitros de repetición que trabajan en los estadios de la NFL ahora tienen una lista más larga de castigos que pueden anular, si existe evidencia clara y evidente en video de que la acción sancionada no ocurrió. Esto ahora incluye golpes a la cabeza y al cuello de un jugador indefenso y tacleadas por detrás del cuello.
Sin embargo, los árbitros de repetición no pueden pedir que se tire un pañuelo si los árbitros en el campo no lo hicieron, incluso si existe evidencia clara en video de que debería haberse hecho. La razón, según Anderson y otros directivos de la liga, es que los dueños quieren mantener la estética del arbitraje en el campo. Dar a los árbitros de repetición la responsabilidad de lanzar pañuelos cuando sea necesario, afirman, es como arbitrar la jugada desde lejos.
Ligeros cambios en las patadas cortas
Los equipos ahora pueden declarar su intención de intentar una patada corta en cualquier momento del partido; anteriormente solo era en el último cuarto. La NFL también modificó la alineación del equipo de patada de salida con la esperanza de darles una mejor oportunidad de recuperar una patada corta. En lugar de alinearse 1 yarda detrás de la línea de patada, los 10 jugadores que no patean en el equipo de patada de salida pueden colocar el pie delantero sobre la línea. "Veremos si esto aumenta el porcentaje de regresos", dijo Anderson.
Debido a otros cambios realizados en la patada de salida, el porcentaje de recuperación de patadas cortas durante las últimas tres temporadas es del 5.4 por ciento. La liga quiere elevar esa cifra al rango histórico del 10 por ciento y el 12 por ciento, señaló Anderson.
Posesión garantizada en el tiempo extra, excepto...
El equipo que inicie el tiempo extra a la defensiva obtendrá la posesión incluso si el equipo ofensivo anota un touchdown en su primera serie ofensiva. Anteriormente, el primer touchdown de la prórroga finalizaba el partido. Este cambio iguala la prórroga de la temporada regular con la de la postemporada, que la NFL ajustó en 2022, con la diferencia de que la prórroga de la temporada regular seguirá siendo de 10 minutos, en comparación con los 15 minutos de la postemporada.
Hay algunas ocasiones que impedirían que la ofensiva del segundo equipo entre al campo. Si el reloj de 10 minutos expira durante o al final de la primera posesión, el partido concluye. Y si el equipo que patea en el inicio del tiempo extra anota un safety en la primera posesión, el partido también termina.
La regla podría llevar a algunos cambios en la estrategia del juego, incluyendo si tomar el balón o jugar a la defensiva después de ganar el volado de la prórroga.
Atención especial en las reglas de deportividad
Los árbitros buscarán castigar ciertas celebraciones y otros comportamientos que, según la NFL, aumentaron significativamente en 2024. De acuerdo con Anderson, las burlas hacia el rival --definidas en el reglamento como un acto que puede generar animadversión entre equipos-- aumentaron un 55 por ciento la temporada pasada en comparación con 2023. Los gestos antideportivos aumentaron un 133 por ciento.
Estos gestos, ahora formalizados en el reglamento, incluyen: "Cualquier gesto violento, que incluye, entre otros, un corte de garganta, simular un disparo o sacar un arma, o usar el gesto de 'limpiarse la nariz', o cualquier acto sexualmente sugerente u ofensivo".
Anderson señaló: "Hay muchas maneras en que los jugadores pueden celebrar, y se les ocurren algunas muy originales y, a menudo, divertidas. Por eso, queremos que se centren en ellas y no en las áreas inapropiadas".
Aplicación de castigos por pedir tiempos fuera sin tenerlos
Antes de esta temporada, los árbitros tenían instrucciones de ignorar las solicitudes de tiempos fuera de los equipos cuando ya habían agotado todos sus tiempos fuera o intentaban pedir un segundo tiempo fuera sin una jugada de separación entre ambos. Si un árbitro concedía el tiempo fuera inadvertidamente, se aplicaba un castigo por retraso de juego.
Esta temporada, el reglamento de la NFL ahora contempla un castigo por retraso de juego cada vez que un equipo "solicite" un tiempo fuera inelegible, no solo cuando un árbitro lo concede inadvertidamente.
"No será algo como: 'Sí, te escuché, pero esta vez te ignoré, en la próxima ocasión ocasión no lo ignoramos'", dijo el árbitro Brad Allen.
'Tush Push': todavía legal
Los aficionados tendrían excusa si creyeran que el 'Tush Push' se ha prohibido, considerando la gran repercusión mediática que tuvo durante la temporada baja. Sin embargo, la NFL y un grupo de equipos que se oponían a su uso no lograron generar el apoyo necesario para prohibirlo. Los oficiales de la liga siguen preocupados porque la jugada --en la que un jugador en el backfield empuja a un mariscal de campo en situaciones de corto yardaje para añadir fuerza adicional al acarreo del mariscal de campo-- no es segura. Algunos equipos la consideran una jugada más adecuada para el rugby que para el fútbol americano.
El drama fue intenso para una jugada que se produjo 101 veces en 2024, aproximadamente el 0.3 por ciento de todas las jugadas en la línea de golpeo de la liga. Los Eagles la ejecutaron 39 veces y consiguieron primeros intentos en 33 de ellas, incluyendo 11 touchdowns.
Es improbable que el debate se desvanezca, especialmente si los equipos buscan nuevas formas de intentar detenerla. En el Juego por el Campeonato de la NFC del 2024, por ejemplo, el árbitro Shawn Hochuli anunció que tenía derecho a otorgar un touchdown a los Eagles si la defensiva de los Washington Commanders seguía saltando fuera de juego para intentar salir al mismo tiempo que el centro.
"Estoy seguro de que seguirá siendo un tema de conversación recurrente tanto esta temporada como en la temporada baja", declaró Miller de la NFL.
Medición virtual
La NFL ha instalado seis cámaras Hawk-Eye de 8K en cada estadio para medir si un balón ha llegado a la línea para obtener un primer intento. El software generará una animación virtual para los espectadores y los aficionados en el estadio, reemplazando así la función de los "cadeneros", los oficiales que están en la banda sosteniendo el marcador de primer intento y la cadena. Sin embargo, los árbitros seguirán vigilando la posición del balón.
El principal beneficio es la posible reducción del tiempo que se tardaba en que las cadenas tradicionales entraran al campo y realizaran la medición. Las cadeneros permanecerán en la banda para proporcionar una representación visual de la línea de golpeo y la línea de las 10 yardas, así como para servir como respaldo de las cámaras Hawk-Eye si es necesario.