Tras aprender a patear en YouTube y enseñar inglés por su cuenta, Kansei Matsuzawa está cerca de hacer realidad su sueño de jugar en la NFL.
CUANDO KANSEI MATSUZAWA, un turista japonés de 19 años, cruzó las puertas del Oakland Coliseum en 2018, lo hizo por curiosidad. Sabía poco sobre la NFL o el fútbol americano antes de ver a los Raiders enfrentarse a Los Angeles Rams ese día, pero al terminar el partido supo que había encontrado un nuevo camino en la vida.
"El entusiasmo, el estadio, el ambiente y todo era nuevo para mí", dijo. "Y sentí algo: 'Quiero ser jugador de la NFL'".
Específicamente, un pateador.
Era un sueño audaz que cualquiera mínimamente familiarizado con el deporte habría descartado como prácticamente imposible. Pero para un ingenuo visitante que llegaba por primera vez a Estados Unidos, las probabilidades no importaban.
No le importaba que ningún japonés hubiera jugado jamás en la NFL. No comprendía la magnitud: que decenas de miles de niños estadounidenses crecen pateando un balón de fútbol americano, persiguiendo el mismo sueño, pero solo unos pocos privilegiados se acercan a uno de los 32 puestos disponibles cada domingo.
Dos años antes, Matsuzawa había suspendido dos veces el examen de ingreso a la universidad, lo que truncó sus planes de vida. Pensaba ir a la universidad, donde podría seguir jugando al fútbol, pero al no poder estudiar en Japón, se quedó sin rumbo.
"Toqué fondo", dijo Matsuzawa. "No tenía nada. No quería hacer nada en Japón".
El viaje a Estados Unidos surgió de la preocupación de su padre. Tras ver a su hijo a la deriva durante tanto tiempo, pensó que un viaje de dos semanas a Estados Unidos, en solitario, y la exposición a un mundo fuera de su zona de confort podrían ser un estímulo para él.
Ese algo llevó a Matsuzawa por un camino que lo ha convertido en uno de los prospectos más improbables en la historia de la NFL.
Tras regresar a Japón, se dedicó de lleno a ello. Estudió técnicas de patada en YouTube, practicó por su cuenta y empezó a aprender inglés de forma autodidacta. Dos años después, encontró un colegio universitario comunitario en Ohio que le dio una oportunidad. Ahora, tras una temporada All-America en Hawai’i, donde el apodado "Tokyo Toe" acertó 27 de sus 29 intentos de gol de campo, el sueño de Matsuzawa de llegar a la NFL está a su alcance.
EL PRIMER PASO DE MATSUZAWA en su trayectoria como pateador fue visitar una tienda de fútbol americano, donde compró dos balones y un tee de pateo que le permitiría practicar solo. En internet, gravitó hacia el actual pateador de los Seattle Seahawks, Jason Myers, un exjugador de Marist que se abrió camino en la Arena Football League, estudiando sus mejores jugadas e intentando replicar su técnica.
Desde las 8 de la mañana hasta las 6 de la tarde, Matsuzawa trabajaba en un restaurante de carnes, esperando el momento oportuno para empezar a entrenar en la noche. Había un parque local muy popular con una red que, a pesar de no tener césped, le pareció un buen lugar para practicar. El principal problema, según él, era su popularidad entre los niños, pues no quería interrumpir su juego mientras pateaba repetidamente una pelota de forma extraña hacia la red sin motivo aparente.
"Así que simplemente iba de noche, me colaba en el campo y empezaba a patear", dijo.
Estas sesiones duraban unos 90 minutos, tres o cuatro días a la semana. Y si bien no era plenamente consciente de sus capacidades, eso no le impedía tener cada vez más confianza en que su descabellada meta de llegar a la NFL podría hacerse realidad.
"Pensando en hace siete años, ¿cómo tenía esa confianza?", dijo. "No lo sé. Era realmente pésimo".
Aproximadamente un año después de comenzar su aventura como pateador, Matsuzawa contactó a Fujitsu Frontiers, un equipo de fútbol americano que juega en la X-League, la liga profesional de fútbol americano de primer nivel en Japón, fundada en 1971. Les propuso un intercambio: Él trabajaría para ellos realizando cualquier tarea que le encomendaran y, a cambio, podría entrenar en su campo. El equipo aceptó.
El acuerdo le permitió a Matsuzawa estar rodeado de personas que compartían su pasión por el fútbol americano. Pudo observar de cerca los entrenamientos de los jugadores y sentirse parte del equipo. Conoció al pateador del equipo y recibió consejos de algunos estadounidenses del cuerpo técnico.
La experiencia ayudó a esclarecer lo que vendría después.
"Me di cuenta", dijo Matsuzawa, "Oh, antes de ir a la NFL, tengo que ir a la universidad".
MATSUZAWA PREPARÓ un video con sus mejores jugadas y lo envió a unos 50 colegios universitarios comunitarios de Estados Unidos. La mayoría de los entrenadores a los que contactó no respondieron, pero obtuvo algunas respuestas y, finalmente, dos instituciones mostraron verdadero interés: una en California y la otra en Ohio, Hocking College.
El entrenador en jefe de Hocking en aquel entonces, Ted Egger, dijo que Kevin Cox, el entrenador de equipos especiales del programa, le informó del interés de Matsuzawa, y que inmediatamente le intrigó.
"Esa era nuestra filosofía: fichábamos a chicos que buscaban oportunidades, y siempre que vinieran con ganas de trabajar duro y hacer todo lo que necesitábamos, nos parecía perfecto", dijo Egger. "Era simplemente un joven que buscaba una oportunidad".
La adaptación de Matsuzawa fue drástica. Durante los primeros tres meses en Nelsonville, Ohio, apenas entendía lo que decían. El ritmo del inglés hablado no se parecía en nada al que había aprendido en Japón, por lo que tuvo que desenvolverse en el día a día con poco más que una sonrisa y la capacidad de decir "sí" o "no". Se sumergió en la rutina, pasando de clase a entrenamientos, luego a las prácticas y finalmente de vuelta a casa para estudiar.
En su primera temporada, Matsuzawa se encargó de los saques iniciales, detrás del titular Jeri Velasquez, un All-American que convirtió 12 de 13 intentos de gol de campo. El otro pateador del equipo era Caden, hijo de Cox, quien convirtió sus cuatro intentos de punto extra esa temporada, convirtiéndose en el primer jugador conocido con síndrome de Down en jugar un partido de fútbol americano universitario.
Al comienzo de su segunda temporada, Matsuzawa se ganó el puesto de titular. Egger afirmó que era evidente que tenía el talento necesario para convertirse en pateador de División I.
"Tenía una pierna potentísima", dijo Egger. "Y trabajaba muchísimo en su oficio".
Pero los resultados eran desiguales. Matsuzawa solo logró 7 de sus 12 intentos de gol de campo, lo cual, a pesar de un gol de campo ganador de 50 yardas bajo la lluvia, no era el tipo de rendimiento que hizo que los programas de la División I llamaran a su puerta.
Sin mucha atención por parte de los reclutadores, Matsuzawa buscó darse a conocer. Se puso en contacto con Chris Sailer, el instructor de patadas más destacado del país. Sailer lo recomendó para su evento nacional en Las Vegas, donde podría ser evaluado junto con otros aspirantes a pateadores, en su mayoría de nivel preparatoria. Tuvo un buen desempeño en Las Vegas, lo que le valió una invitación al campamento Top 12 de Sailer, para los prospectos de patadas de élite, donde, una vez más, impresionó.
Así que Sailer hizo lo que ha hecho durante más de 20 años. Empezó a contactar con entrenadores universitarios, incluido Thomas Sheffield, el coordinador de equipos especiales de Hawai’i.
Sheffield no necesitó que lo convencieran mucho una vez que vio el vídeo con los mejores momentos.
"Hice clic y, en cuanto vi la primera patada, pensé: 'Este chico tiene el talento'", dijo Sheffield.
Cuanto más profundizaba Sheffield en el tema, más intrigado se sentía.
"Me enamoré del chico al instante", dijo. "Su historia, su determinación, su coraje, todo lo que tuvo que hacer para llegar a Hocking College".
Hawai’i le ofreció un puesto como jugador sin beca, con la expectativa de que pudieran darle un año de redshirt y ayudarlo a desarrollarse.
Al principio, Matsuzawa no estaba muy entusiasmado con la idea de ir a Hawai’i, pero era evidente que Sheffield creía en él de una manera que no necesariamente sentía por parte de nadie más.
Su primera temporada en Hawai’i supuso un nuevo comienzo. Fue una temporada redshirt para Matsuzawa detrás del veterano pateador Matthew Shipley, y se dedicó a adaptarse a la estructura de un programa de División I. Hocking había sido un equipo pequeño y con recursos limitados; esto era algo completamente distinto: más reuniones, más expectativas y, a veces, resultaba abrumador.
Hawai’i visitó a Vanderbilt en la primera semana de la temporada 2023. Matsuzawa no había estado rindiendo bien en los entrenamientos, y Sheffield intuyó que necesitaba un descanso. Tras comunicarle que no formaría parte del equipo que viajaría, le recetó descanso y relajación.
"Le dije: 'No quiero que pises el campo de fútbol americano durante una semana. Quiero que vayas a la playa. Quiero que hagas algo que te dé alegría, que te haga feliz, y quiero que te distraigas del fútbol americano y que recuperes tu motivación y tu concentración'", dijo Sheffield.
Matsuzawa regresó revitalizado y se aclimató a lo largo de la temporada, encontrando gradualmente su lugar dentro de las exigencias del programa y redescubriendo el ritmo que lo había llevado tan lejos. Cuando Shipley anunció al final de la temporada que entraría en el portal de transferencias, Matsuzawa estaba listo para competir por la titularidad.
Para cuando llegó la competencia de temporada baja, algo había cambiado. Sheffield dijo que era más decidido, más responsable. Y en 2024, el puesto era suyo.
Sin embargo, el avance no fue inmediato.
Matsuzawa convirtió 12 de 16 intentos de gol de campo, lo cual fue sólido, pero no el nivel que él o el cuerpo técnico creían que podía alcanzar. Y, sin duda, no fue el tipo de estadística que le valdría una oportunidad en la NFL.
"No lo disfruté", dijo Matsuzawa. "Me presioné demasiado. Debería haber disfrutado jugando al fútbol americano, pero mi mentalidad estaba completamente distorsionada".
La frustración persistió durante el periodo entre temporadas, lo que dio pie a una conversación directa. Sheffield llamó a Matsuzawa a su despacho y le explicó las cosas sin rodeos: Su talento era innegable, pero algo se interponía en su camino.
Lo que siguió fue un intercambio sincero que aportó claridad. Matsuzawa reconoció lo que su entrenador ya había intuido: la presión se había convertido en un bloqueo mental, una forma de ansiedad por el rendimiento.
En lugar de dejar que el problema empeorara, Sheffield le sugirió una solución. Hawai’i contaba con un especialista en rendimiento deportivo en su plantilla, y Matsuzawa no tardó en aceptar la ayuda.
Comenzó a trabajar a menudo con el equipo de rendimiento, desarrollando una mentalidad que se ajustara a su capacidad física. Se dio cuenta de que se preocupaba demasiado por los resultados, cuando debería haberse centrado en el proceso. Llenó cuadernos con afirmaciones positivas, y esto se mantuvo durante la temporada 2025.
"Antes de los partidos, escribía: 'Soy el mejor. Soy el más grande. Voy a lograr cada patada una y otra vez'", dijo Sheffield. "Era como si Bart Simpson escribiera en la pizarra".
A partir de ahí, todo encajó.
Liberado del peso que había cargado el año anterior, Matsuzawa rindió una de las temporadas más destacadas de un pateador en la historia del fútbol americano universitario. Acertó 27 de sus 29 intentos de gol de campo, terminando segundo a nivel nacional en conversiones.
Comenzó la temporada con 25 goles de campo convertidos de forma consecutiva, igualando un récord de la FBS de 43 años de antigüedad por goles de campo anotados al inicio de una temporada, y, remontándose a 2024, su racha de 26 rompió el récord de la escuela de Hawai’i e igualó la marca de la Mountain West.
En los momentos más importantes, demostró ser igual de fiable. Anotó un gol de campo que les dio la victoria al expirar el tiempo en el partido de la Semana 0 contra Stanford, y más tarde conectó un gol de campo de 52 yardas, el más largo de su carrera, contra Fresno State, el más largo por un pateador de Hawai’i en casi una década.
Matsuzawa se convirtió en el primer jugador en la historia del programa en ser elegido All-American por consenso y fue finalista al premio Lou Groza, que se otorga anualmente al mejor pateador de la nación.
EL SUEÑO QUE UNA VEZ se sentía abstracto, ahora es tangible.
Matsuzawa recibió una invitación al Combinado de la NFL y fue seleccionado como parte del programa International Player Pathway de la NFL, una vía directa para prospectos globales que ofrece oportunidades para ser contratados como agentes libres o seleccionados en el draft, con exenciones de plantilla en el campamento y un puesto internacional designado en la escuadra de práctica como plan B.
Para alguien que descubrió el fútbol americano por casualidad hace tan solo unos años, es un ascenso casi impensable. Pero quienes han seguido de cerca su trayectoria ven algo más que una simple novedad.
"Hablo con prácticamente todos los equipos de la NFL cada año cuando se trata del próximo draft y la agencia libre", dijo Sailer. "Siempre va a ser difícil para cualquier novato hacerse un hueco. Hay un número limitado de puestos que surgirán y se harán disponibles en la NFL. Pero todos los entrenadores con los que hablo coinciden en que él está en la conversación de los mejores jugadores saliendo para el draft. No es que otros jugadores sean más valorados que él. Está al mismo nivel que ellos".
Sailer dijo que le sorprendería que Matsuzawa no terminara en un campamento de la NFL –y si no se queda, estaría en la lista corta de jugadores que los equipos estarían interesados en traer para entrenar durante la temporada, algo común en la NFL. El analista del draft de la NFL de ESPN, Mel Kiper Jr., clasifica a Matsuzawa como el quinto mejor pateador en el draft de este año.
Para Matsuzawa, el enfoque no ha cambiado.
"Simplemente creo que no importa cómo llegue a la NFL", dijo. "Solo quiero seguir esforzándome. No es diferente de lo que hacía en la universidad: estar presente y concentrarme en mí mismo".
Siete años después de un sueño que alguna vez rozó la fantasía, Matsuzawa está a punto de hacerlo realidad.