SAN FRANCISCO– La increíble ética de trabajo de Ron Rivera ha sido evidente a través de toda su vida.
Desde que tuvo asignada su primera ruta de venta de periódicos en la base militar de Fort Ord, Rivera siempre ha mantenido la misma disciplina y dedicación a su trabajo que lo llevó eventualmente a ser galardonado dos veces como Coach del Año de la NFL y a convertirse en apenas el segundo entrenador en jefe de raíces latinas en llevar a un equipo a un Super Bowl.
El padre de Rivera, don Eugenio, nació en un humilde barrio llamado Río Lajas en el pueblo de Toa Alta en Puerto Rico, pero luego se trasladó a California buscando mejores oportunidades en el ejército. Allí conoció a la madre de Ron, doña Dolores, de raíces mexicanas, y con quien tuvo cuatro hijos varones.
Los cuatro hermanos Rivera siempre tuvieron talento para el deporte. Participar en varios deportes siempre fue un enfoque familiar, y Rivera demostró una gran aptitud para el béisbol, basquetbol y en particular, el fútbol americano. Rivera también fue un excelente estudiante, siendo cortejado por numerosos programas colegiales antes de optar por jugar al fútbol en la Universidad de Berkeley.
"[Jugar fútbol americano] viene de la familia de mi madre. Su familia emigró de México, entrando por Colorado y luego continuando hacia trel oeste hasta el valle de Salinas, y tengo tíos maternos que jugaban al fútbol", explicó el entrenador en jefe de los Carolina Panthers en una entrevista con ESPN Digital.
"Cuando estábamos creciendo en el ejército, el fútbol americano era el segundo deporte después del béisbol. Tuvo mucho que ver con mi tamaño, porque también era un buen pelotero. Mi ídolo era Roberto Clemente y quería ser como él. Pero luego, a medida que fui creciendo, el fútbol americano se convirtió en algo natural para mí".
Sus raíces mexicanas y puertorriqueñas han sido algo de lo que Rivera siempre ha estado muy orgulloso, pero al mismo tiempo nunca pensó en su condición como minoría como algo limitante en su carrera, donde siempre ha buscado destacarse sólo por su talento.
"Siempre he creído que tienes que ser capaz de trascender esos límites y que las personas deben mirar más allá de tu ascendencia. Pero nunca voy a olvidar de dónde vengo", sentenció.
"Nunca olvidaré las raíces de mi padre, ni las raíces de mi madre, y creo que es algo importante. Aprecio el hecho de que pueda ser una fuente de inspiración para un grupo específico de jóvenes, sabiendo que hay latinos y latinas que podrían mirarme y decirse a sí mismos: 'Si él puede hacerlo, yo puedo hacerlo'".
Rivera tuvo que tocar muchas puertas antes de conseguir su puesto con los Panthers hace cinco años. El entrenador ha dado crédito a las enseñanzas de su padre al mantenerse perseverante en la búsqueda de esa primera oportunidad como entrenador en jefe, lo cual vino a la par con dos difíciles primeras temporadas rodeado de rumores de que sería despedido.
"Siempre creí firmemente que alguien algún día verían mis méritos y me juzgaría basándose en lo que podría lograr. Fue un proceso de aprendizaje", sentenció.
"Mi padre era un oficial del ejército. Como líder, las personas acuden a ti y quieren ver cómo manejas y enfrentas la adversidad, si permaneces fiel a lo que eres y mantienes tu compostura. Hay que saber expresar calma y fuerza constantemente. Siempre he pensado que esas son las cualidades que debo tener como entrenador en jefe: Ser tranquilo y firme".
Y es precisamente esa entereza de Rivera la que ahora lo llevó a recibir su segundo premio en tres temporadas como "Coach del Año" apenas un día antes del Super Bowl 50, donde los Panthers buscarán convertirse en el primer equipo en finalizar la temporada con 18 victorias y una sola derrota, como lo logró precisamente el ahora entrenador de 52 años como integrante de los Chicago Bears en 1985.
"Estuve de visita en mi escuela secundaria, en Seaside, California, que tiene una gran población hispana, y mi mensaje para ellos era que no permitieran que nadie les dijera que si provenían de allí, no podían tener éxito, y que me miraran a mí", agregó Rivera. "Ese es mi mensaje, que puedes llegar a ser lo que quieras ser".