Analizamos a todos los campeones anteriores para determinar cuál de los 16 equipos restantes tiene más posibilidades de ganar.
Estos son los equipos que han ganado los últimos 10 títulos de la UEFA Champions League: Real Madrid, Liverpool, Bayern de Múnich, Chelsea, Manchester City y Paris Saint-Germain.
Esos equipos también conforman seis de los ocho equipos en lo que la UEFA llama la "Sendero de Plata", o la mitad superior de la tabla de la Champions League de 2026. Estos equipos han ganado 31 títulos de la Champions League en conjunto y han quedado segundos en otras 15 ocasiones. Como máximo, solo uno de ellos llegará a la final esta temporada.
En cuanto al otro equipo, al que oficialmente llamamos el "Sendero Azul", supongo. Su último título fue en 2015, y los ocho equipos de ese equipo han sumado cinco Copas de Europa y nueve segundos puestos más. Aparte del Barcelona, ningún otro equipo en ese lado de la tabla tiene un solo trofeo de la Champions League.
El año pasado tuvimos un campeón por primera vez, y la forma en que se desarrolló la tabla este año ha abierto seriamente la posibilidad de que vuelva a suceder. Aunque sus probabilidades siguen siendo muy inferiores al 50%, el Arsenal es claramente favorito en las apuestas para ganar el torneo.
¿Pero lo logrará? Como cada año, analizaremos a todos los campeones anteriores de los que disponemos de datos avanzados para determinar cuál de los 16 equipos restantes tiene más posibilidades de ganar.
Todos los datos, salvo indicación contraria, proceden de Opta y Stats Perform.
Predicción n.° 1: Marcar goles
En lugar de centrarnos únicamente en los goles, adoptaremos una combinación de goles y creación de ocasiones, a la que me he referido anteriormente como "goles ajustados". Esto, simplemente, es una combinación de un 70 % de goles esperados (xG) y un 30 % de goles reales: una mejor medida del rendimiento que solo los goles.
El límite aquí, como en la mayoría de los casos, lo establece el Chelsea, que ganó la Champions League a pesar de terminar sexto en la Premier League en 2012. Durante toda la temporada, el equipo de Roberto Di Matteo promedió 1,61 goles ajustados por partido, una marca apenas ligeramente mejor que la del otro Chelsea, campeón de la Champions League, nueve años después.
¿Qué equipo no supera esta vez? Tenemos que despedirnos de tres equipos de la senda azul y uno de la plateada, ya que Atlético de Madrid (1.58), Atalanta (1.52), Newcastle (1.52) y (1.13) quedan por debajo del umbral. También debemos eliminar a Sporting de Lisboa, Galatasaray y Bodø/Glimt, dado que ningún equipo fuera de las cinco grandes ligas europeas ha llegado siquiera a la final en ninguna de las últimas 15 temporadas.
(Si buscas razones más analíticas de por qué no parecen ganadores: el Bodo tuvo el quinto peor diferencial de goles esperados (xG) en la fase liguera entre todos los equipos, el Galatasaray anotó seis goles (sin incluir los penaltis) en la fase liguera y el Sporting fue superado en tiros a puerta por 118-87 en la fase liguera).
Equipos eliminados: Atlético de Madrid, Atalanta, Newcastle, Tottenham, Galatasaray, Bodo/Glimt, Sporting de Lisboa.
Equipos restantes: Arsenal, Bayern Múnich, Barcelona, Manchester City, Liverpool, PSG, Real Madrid, Chelsea, Bayer Leverkusen.
Predicción n.° 2: Prevenir goles
La defensa gana campeonatos, o al menos, solía hacerlo.
Hemos visto a varios equipos defensivos de élite ganar la Champions League en las últimas 15 temporadas: el Chelsea en 2021, el Barcelona en 2011 y 2015, el Liverpool en 2019 y el Bayern de Múnich en 2013. Todos ellos registraron cifras de goles ajustados permitidos por debajo de 0,85. Pero la mayoría de los campeones recientes se han mantenido cerca de 1,0.
¿Es una señal de un cambio en el equilibrio táctico en Europa? ¿O es completamente irrelevante y aleatorio? Ya veremos.
La peor defensa en ganarlo todo fue el peor ataque en ganarlo todo: el Chelsea en 2012, con sus 1,22 goles ajustados permitidos por partido. De los equipos restantes, el único con una defensa peor esta temporada es, bueno, el Chelsea, con 1,29 goles ajustados permitidos por partido. Solo un puñado de los 16 equipos que quedan permiten más tiros que los 11 del Chelsea por partido, y solo el Barcelona (el último practicante restante de la presión alta con entradas agotadas a toda costa) permite tiros de mayor calidad.
Tanto el Liverpool (1.22) como el Barcelona (1.21) se quedaron justo por debajo del umbral.
Equipos eliminados: Chelsea
Equipos restantes: Arsenal, Bayern Múnich, Barcelona, Manchester City, Liverpool, PSG, Real Madrid, Bayer Leverkusen
Predicción n.° 3: Presión
Hace unos 10 años, el entrenador Roger Schmidt demostraba con el Bayer Leverkusen la eficacia del fútbol agresivo y vertical. No se trataba solo de presionar arriba; lo hacían, sino que además intentaban rematar a portería lo antes posible. Realmente no había ningún equipo como ellos, y no estoy seguro de que haya habido otro como ellos desde entonces.
El Leverkusen actual no se parece en nada a ellos. Según los pases permitidos por acción defensiva (PPDA), es el equipo con la presión menos agresiva que queda en la Champions League.
El equipo con la presión más agresiva que ganó la Champions League fue el Barcelona de Luis Enrique en 2015, que registró un impresionante PPDA de 6,98. Este es el mismo equipo que rara vez encajaba goles y que tenía a jugadores desconocidos como Lionel Messi, Luis Suárez y Neymar jugando en ataque. Es el mejor equipo de futbol que he visto.
Como era de esperar, el Chelsea fue el equipo menos agresivo para ganar la Copa de Europa en 2012. Su promedio de goles por partido (PPDA) fue de 13,26, lo que significa que debemos eliminar al Leverkusen y su PPDA de 13,44.
Equipos eliminados: Bayer Leverkusen
Predicción n.° 4: Frecuencia de centros
A diferencia de las otras cifras que hemos analizado, esta se centra más en el punto óptimo. Buscamos equipos que se encuentren entre los que más y los que menos centran.
¿Por qué? Centrar es un método de juego ineficiente en promedio, pero aun así es necesario expandir la defensa horizontalmente y crear peligro desde las bandas. Si nunca se centra, es malo. Y si siempre se centra, también es malo. Un enfoque saludable no se basa en los centros como principal palanca de ataque, pero tampoco los elimina por completo.
Un enfoque ganador de la Champions League ha tenido anteriormente entre un 8,4 % y un 19,7 % de pases en el último tercio del campo como centros. La primera cifra corresponde al PSG de la temporada pasada y la segunda, de nuevo, al Chelsea en 2012.
Entre los participantes restantes de esta temporada, solo los Spurs se quedan fuera del límite superior, pero varios de los favoritos actuales se quedan por debajo. Bayern Múnich, Barcelona y PSG —segundo, tercero y sexto favoritos para ganar el torneo— centran menos que los ganadores de la temporada pasada. El Barcelona tiene un 8,0%, mientras que el Bayern (7,7%) y el PSG (7,4%) están aún más abajo.
La pregunta para estos tres equipos en las rondas eliminatorias: ¿Serán capaces de crear ocasiones de calidad si se enfrentan a una defensa grande, física y organizada?
Equipos eliminados: Bayern Múnich, Barcelona, PSG
Equipos restantes: Arsenal, Manchester City, Liverpool, Real Madrid
Predicción n.° 5: Ritmo de juego
Es prácticamente imposible controlar todos los partidos de la Champions League. No solo el nivel de la competición es muy alto y el tipo de competición es muy diferente al que estás acostumbrado en tu liga nacional, sino que, al jugar contra el mismo equipo dos veces en un par de semanas, es más probable que se exploten las debilidades tácticas.
En otras palabras, si quieres ganar la Champions League, tienes que ser capaz de sobrevivir, e incluso destacar, durante largos periodos cuando el balón rebota de un lado a otro y ambos equipos corren de un lado a otro del campo.
Pero con la llegada de la pandemia, el deporte cambió de la noche a la mañana y no hemos vuelto atrás. En 2019, los partidos del Liverpool promediaron 99,1 posesiones por equipo, la cifra más alta de cualquier ganador en el conjunto de datos. Eso fue hasta que el Bayern de Múnich, con 99,8 posesiones, rompió el récord al año siguiente. Sin embargo, los cinco campeones desde entonces son ahora los cinco ganadores con el promedio de menor cantidad de posesiones por partido.
Pero la cifra no ha seguido bajando desde que el Manchester City estableció el límite inferior de 78,5 posesiones por equipo en 2023. Así que, por ahora, la mantenemos. Y eso significa que tanto el Arsenal (77,2) como el Real Madrid (78,2) serán eliminados.
Equipos eliminados: Arsenal, Real Madrid
Equipos restantes: Manchester City, Liverpool
Predicción n.° 6: Formación defensiva
Hay muchas maneras de defender y ganar trofeos.
Puedes presionar alto y mantener el balón lejos de tu área. Puedes retrasarte e impedir que tu oponente encuentre espacios en ataque. O puedes colocarte en un punto intermedio: jugar un bloque medio que frustra a tu oponente por el mediocampo y arruina cada posesión. Hemos visto equipos que evitan goles a un nivel muy alto haciendo todo lo anterior.
Lo que no hemos visto antes: una defensa exitosa que permite a sus oponentes tocar el balón en el centro del campo.
En Europa esta temporada, el equipo promedio permite a su oponente, de media, tocar el balón a 17,52 metros del centro del campo. Todos y cada uno de los últimos 15 campeones de la Champions League mantuvieron a sus oponentes aún más lejos del centro. Cuando el Manchester City ganó su única Champions League en 2023, sus rivales tocaron el balón a una distancia media de 17,58 metros desde el centro del campo, la menor distancia desde el centro para cualquier campeón reciente.
Esto es una mala noticia para el Liverpool, que permite a sus rivales tocar el balón a 16,76 metros del centro, una distancia no solo más cercana que la de cualquier campeón anterior, sino también que la de todos los equipos, salvo seis, de las cinco grandes ligas europeas esta temporada.
Y entonces, nos queda el Manchester City. Resulta extraño, dado que este es uno de los tres o cuatro peores equipos del City que ha dirigido Pep Guardiola. Pero lo interesante del City es lo, digamos, poco interesante que es. En el pasado, los equipos de Guardiola siempre se basaban en algún tipo de extremo: en cómo controlaban la posesión, presionaban o avanzaban el balón. Ahora, se parecen un poco a los demás buenos equipos, sin demasiados rasgos estilísticos distintivos.
Eso no funciona tan bien cuando se intenta maximizar la puntuación en una temporada nacional de 38 partidos, de ahí que el Manchester City esté por detrás del Arsenal en la carrera por el título de la Premier League, pero quizás sea más adecuado para cuatro rondas de eliminatorias contra los mejores equipos del mundo.
Ganador: Manchester City