Cada día, los jugadores de Manchester United recorren Birch Road, deteniéndose ocasionalmente para dejar pasar a los caballos del Carrington Riding Centre o a algún ciclista, y giran hacia el campo de entrenamiento del club. Cuando los cazadores de autógrafos quedan satisfechos y se levantan las barreras de entrada, giran frente al letrero de neón rojo «Manchester United» y se dirigen hacia el aparcamiento del primer equipo, situado detrás del edificio principal.
Con sus coches deportivos y lujosos SUV cerrados con llave y sus bolsas de viaje bajo el brazo, entran en el edificio.
Una vez en la zona conocida como «pasillo de los jugadores», hay una oficina detrás de unos paneles de cristal inmediatamente a la izquierda, con un gran escritorio en el centro y sillas a ambos lados. En la pared del fondo hay un gran televisor de pantalla plana, y en la sala hay teléfonos y ordenadores portátiles. La puerta está siempre abierta.
Pero no es la oficina del entrenador Rubén Amorim, del director ejecutivo Omar Berrada ni del director de fútbol Jason Wilcox. En cambio, esta sala está reservada para el equipo de atención a los jugadores. Es el departamento que se encarga de garantizar que cada miembro de la plantilla tenga todo lo que necesita fuera del campo para poder rendir en él.
Los departamentos de atención a los jugadores no son exclusivos del United. En toda la Premier League, los clubes están invirtiendo más para asegurarse de que sus jugadores tengan todo lo que necesitan para rendir al máximo nivel. En el campo de entrenamiento del United, estos servicios ocupan un lugar destacado por una razón.
¿El objetivo? Que los jugadores dejen sus problemas en la puerta, se sientan mejor y acudan al entrenamiento con la mente despejada, listos para concentrarse en el fútbol.
¿Qué es el cuidado de los jugadores?
Si el trabajo del entrenador es supervisar lo que ocurre en el campo de entrenamiento, la responsabilidad del departamento de atención al jugador es ocuparse del resto. Cualquier cosa que pueda afectar a un jugador puede acabar en su mesa, y la mayoría de las veces no tiene nada que ver con el fútbol.
«Se basa en la persona más que en el jugador», explicó a ESPN el experto en atención al jugador Hugo Scheckter. «Una forma muy vaga de expresarlo es que es todo lo que afecta a un jugador que no sea fútbol o medicina. Los jugadores pasan tres o cuatro horas al día en el campo de entrenamiento. Todo lo que queda fuera de eso puede ser cubierto por la atención al jugador.
Puede tratarse de cuestiones de desarrollo personal, dotándoles de habilidades para la vida que les permitan mejorar, cuestiones de bienestar, como orientarles hacia servicios de salud mental, o cuestiones operativas, como traslados y resolución de problemas. Intentamos ser ese recurso que les permita eliminar el estrés de su vida para centrarse en el fútbol.
Scheckter ha trabajado para clubes de la Premier League, entre ellos West Ham y Brentford, y en 2020 creó el Player Care Group. Cuenta con años de experiencia ayudando a los jugadores a encontrar casa, elegir colegios para sus hijos, pagar los impuestos de los coches y gestionar las entradas para los partidos.
Otras veces, se trata de gestionar emergencias, como accidentes de tráfico o robos en viviendas. En ocasiones, el problema es más inusual.
«Tuve un jugador que me pidió que cazara un pájaro que asustaba a su novia. Quería que lo mataran, y tuve que decirle: "En Inglaterra no hacemos eso"», cuenta Scheckter.
«Mi solución fue conseguir un ultrasonido para pájaros que básicamente lo ahuyentara, pero su primera idea fue: ¿podemos [matarlo]? Al fin y al cabo, querían resolver un problema, y lo entiendo. El pájaro no dejaba de golpear la ventana y su novia le tenía miedo a los pájaros. Así que compramos un aparato de 10 libras en Amazon para ahuyentarlo.
Puede parecer una tontería, pero, por otro lado, si él está despierto toda la noche o siempre recibe quejas de su novia, eso puede afectar a su rendimiento. Suena ridículo, pero también puede ser muy importante».
«Los canarios en la mina de carbón»
En la búsqueda de ganancias marginales y una ventaja competitiva, los clubes se están tomando cada vez más en serio el cuidado de los jugadores. Foster and Partners, el estudio de arquitectura londinense responsable de la remodelación de 50 millones de libras del campo de entrenamiento del Manchester United en Carrington, situó deliberadamente la oficina de atención al jugador en la parte delantera de la entrada de los jugadores al edificio.
Algo similar ocurre en clubes de todo el mundo.
«El equipo de atención a los jugadores es como los canarios en la mina de carbón», declaró a ESPN una fuente de alto nivel de un club de la Premier League. «A menudo, son ellos los que detectan los primeros signos de problemas.
Los entrenadores y el personal médico lo saben todo sobre el rendimiento de un jugador, pero el equipo de atención o apoyo al jugador sabe mucho más sobre su vida fuera del fútbol que un mánager o un entrenador. Y ambas cosas están entrelazadas. Una influye en la otra».
Scheckter añade: «Creo que antes era un servicio muy reactivo, en el que un jugador planteaba un problema y ellos intentaban resolverlo. Ahora, creo que cada vez hay más clubes que intentan adelantarse a esos problemas, para que ni siquiera aparezcan. O, si lo hacen, que se gestionen bien y haya un proceso establecido».
La inversión en el cuidado de los jugadores varía de un club a otro. Los equipos de cuidado de los jugadores pueden estar formados por uno o dos empleados, o por cinco o más. La mayoría de los clubes de la Premier League tienen departamentos separados para sus equipos masculinos, femeninos y de la academia.
Sin embargo, la mayoría de las veces, la eficacia del departamento depende de la seriedad con la que lo tomen el entrenador del primer equipo y su cuerpo técnico. Algunos entrenadores pueden mostrarse bastante desdeñosos con todo lo que ocurre fuera del campo de entrenamiento, pero otros están dispuestos a adoptar un enfoque más holístico.
«Muchas veces depende de la cultura del club», afirma Scheckter. «He tenido entrenadores que no se mostraban negativos al respecto, pero sí algo apáticos. Depende de cada entrenador. Con algunos, simplemente te mantienes al margen, y con otros, participas activamente en las reuniones diarias de la cúpula directiva. Eso también es muy emocionante».
Incluir al equipo de atención al jugador en las reuniones sobre rendimiento en las que participan otros jefes de departamento clave tiene claras ventajas.
«Está el nutricionista, los preparadores físicos, el cuerpo técnico y el entrenador. Y la conversación puede girar en torno a un jugador que ha perdido tres kilos en el último mes», explica Scheckter.
«Yo puedo decir: "Bueno, eso es porque su novia está lejos y él no cocina". Así que la próxima vez que su novia se vaya, tenemos que asegurarnos de que le traigan comida a domicilio o de que venga un chef, o lo que sea. El nutricionista, por sí solo, podría pensar que no se encuentra bien o que se está saltando comidas. Es bueno tener ese enfoque conjunto.
«He acudido a los entrenadores y les he dicho en privado: "Mire, su madre falleció hace un año hoy, para que lo sepa", y ellos responden: "De acuerdo, gracias. Por eso hoy no ha venido al entrenamiento"».
Con la globalización del fútbol, los equipos de atención a los jugadores se ven presionados para ayudar a los nuevos fichajes a adaptarse rápidamente al país. No es raro que los departamentos se pongan en contacto con sus homólogos de clubes rivales, especialmente si tienen jugadores de la misma nacionalidad.
«Si tenemos un jugador de Brasil, es posible que nos pongamos en contacto con otro club local si también tienen un jugador brasileño», dijo una fuente de la Premier League. «Nos interesa hacerlo, compartir información y ayudar a crear una red más amplia para la familia del jugador, con el fin de que se sienta integrada».
En muchas circunstancias, la función del equipo de atención al jugador va más allá de los propios jugadores.
«Las parejas, especialmente en la Premier League, no suelen trabajar o muy pocas de ellas lo hacen, por lo que se da una situación en la que se quedan sin hacer nada, por lo que es muy importante proporcionarles un objetivo y una dirección», afirmó Scheckter.
«Cada vez vemos más casos en los que el jugador está muy contento, pero su pareja o su familia no lo están, por lo que los clubes invierten cada vez más en programas familiares».
«Puede ser difícil mudarse a un nuevo país. Sin duda, vemos que se trata de un problema cada vez mayor, en el que los jugadores están contentos, pero sus parejas no, y eso lleva a que el jugador quiera marcharse o hable de la posibilidad de tener que hacerlo, lo cual es un desastre para los clubes».
Ya sea asumiendo el papel de profesionales del bienestar o de conserjes, el trabajo del equipo de atención al jugador es mantener a los jugadores felices. Pero eso no significa que los clubes quieran mimar a sus estrellas.
«Hay un equilibrio», dijo una fuente a ESPN. «No queremos jugadores que estén desconectados de la vida cotidiana. Pero tampoco queremos que los jugadores se preocupen por renovar el pasaporte o por una disputa con el propietario de su vivienda, porque eso les ocupa mentalmente.
En el mundo del deporte se está extendiendo la idea de que el bienestar mental es importante para el rendimiento. Queremos eliminar en la medida de lo posible la carga del estrés asociado a la vida cotidiana para que los jugadores puedan centrarse en los entrenamientos y los partidos».
«Se trata de garantizar que los atletas den lo mejor de sí mismos»
La mayoría de las veces, los miembros del equipo de atención a los jugadores trabajan entre bastidores. En otras ocasiones, se ven empujados al centro de atención.
Después de que el West Ham llevara más de dos meses sin ganar, el nuevo entrenador, Nuno Espirito Santo, reveló que el departamento de atención a los jugadores del club había conseguido fotos de los jugadores cuando eran bebés para decorar el vestuario y servir de motivación antes de la visita del Newcastle al London Stadium. Funcionó, y el West Ham ganó 3-1.
«Fue una sorpresa para todos», dijo Nuno después. «El equipo de atención a los jugadores hace cosas realmente bonitas. Lo hicieron de una manera muy bonita, el equipo de atención a los jugadores. Los jugadores no lo sabían».
«Es bonito ver cómo éramos de jóvenes y qué sueños teníamos. Para nosotros es importante volver a sentir esa sensación de ser jóvenes y felices e intentar disfrutar de las cosas».
Scheckter cuenta una historia sobre un jugador con el que se encontró al principio de su carrera en el cuidado de los jugadores, que parecía estar bien en apariencia, pero que se marchó al final de la temporada porque su pareja no se había adaptado.
También ha habido pequeñas victorias que pueden marcar la diferencia.
«Había un jugador que llegaba constantemente tarde a las reuniones del equipo, era un jugador africano, y lo dejaron fuera de un partido», cuenta Scheckter. «El entrenador básicamente dijo: "No es profesional, no está concentrado". Así que fui a hablar con él y estaba muy molesto por ello».
Le pregunté: "¿Por qué llegas tarde?". Me respondió: "Bueno, en mi país... no tenemos un transporte fiable, no tenemos dispositivos fiables para medir el tiempo y, en mi cultura y en mi vida, la hora de las reuniones siempre ha sido una sugerencia". Y yo le dije: "Bueno, vale, lo entiendo, pero en el Reino Unido o en Inglaterra, si no llegas cinco minutos antes, se considera que llegas tarde".
Así que le dije: "De acuerdo, vamos a trabajar contigo". Durante un par de semanas, iba a llamar a su puerta o a buscarlo antes de cada cita a la que tenía que acudir, y después de esas dos semanas, lo entendió y empezó a llegar puntual. Se trata de trabajar de forma proactiva para resolver los problemas y asegurarse de que los atletas rindan al máximo".
Al final, el objetivo es siempre el mismo, ya se trate de puntualidad, de soportar la presión del partido o de lidiar con un pájaro que no deja de picotear la ventana.