La USWNT acaba de concluir su serie de tres amistosos contra Japón; ¿qué aprendió Emma Hayes de cara al Mundial?
La selección nacional femenina de Estados Unidos (USWNT, por sus siglas en inglés) acaba de concluir la que podría ser la ventana internacional más importante del equipo en su búsqueda por ganar la Copa Mundial de Brasil 2027.
La USWNT salvó la eliminatoria a mitad de la serie con dos impresionantes victorias sobre Japón, campeonas de Asia, en una serie de tres partidos que sin duda contribuirá en gran medida al progreso de este joven grupo. La entrenadora Emma Hayes también tendrá una idea más clara de qué jugadoras están más preparadas para el Mundial y qué combinaciones pueden potenciar al máximo a un equipo de élite.
Las estadounidenses ganaron el primer encuentro por 2-1 el 11 de abril, perdieron el segundo por 1-0 el 14 de abril con una alineación completamente diferente, y luego dominaron a Japón el viernes por goleada de 3-0, con casi su once titular indiscutible. Esa victoria por 3-0 fue tan dominante como se puede esperar entre dos de los cinco mejores equipos femeninos del mundo, incluso con Japón bajo la dirección de un entrenador interino, Michihisa Kano.
Aquí hay cinco conclusiones importantes de la ventana internacional de Estados Unidos.
La posesión y la creatividad son parte del estilo de la USWNT
Japón ha sido elogiado por su atractivo estilo de juego basado en la posesión del balón desde su sorprendente triunfo en la Copa del Mundo de 2011, pero así como la identidad de ese equipo ha evolucionado para ser más contraatacante en los últimos años, también lo ha hecho la de la USWNT para basarse más en la posesión del balón.
Las estadounidenses son conocidas por su atletismo y su capacidad para superar a los equipos en transición —un estereotipo perpetuado por los estilos de juego predominantes en la NWSL— , pero la idea de que la USWNT simplemente juega el balón por encima de la defensa es un concepto obsoleto. Esta serie de tres partidos contra Japón fue reveladora para cualquiera que no hubiera seguido de cerca el progreso del equipo.
Según ESPN Insights, la USWNT mantuvo el 60% o más de la posesión del balón en cada uno de los tres partidos contra Japón. Además, intentó casi el doble de pases (635) que Japón en la victoria del viernes por 3-0, partido en el que las rivales generaron apenas 0.14 goles esperados.
"Creo que si les quitaras los dos escudos y les preguntaras a las personas: '¿Qué equipo es cuál?', la mayoría pondría a Japón donde está Estados Unidos y viceversa", dijo Hayes después del partido del viernes, mientras miraba una pantalla que mostraba el dominio estadístico de la USWNT. "Pero creo que para ganar las cosas más importantes, hay que tener la posesión del balón".
El argumento recurrente de Hayes durante toda la semana fue que la posesión del balón debe tener un propósito. Y si bien las estadounidenses carecieron de precisión en el último tercio del campo en varios momentos de la semana, el resultado final estuvo presente el viernes, desde el gol de Rose Lavelle tras una gran carrera desde el mediocampo, hasta el disparo de Claire Hutton que dio en el travesaño después de que la USWNT cambiara rápidamente el punto de ataque.
La USWNT logró superar la alta presión de Japón en el primer encuentro (la victoria por 2-1) jugando con astucia en lugar de intentar superarla de forma precipitada. Hubo momentos en que la lateral Emily Fox conectaba con una centrocampista, quien luego podía dar pases de uno o dos toques a la extremo Trinity Rodman, por mencionar un patrón común. Hayes criticó la falta de creatividad de la USWNT en sus entrevistas con los medios antes de asumir el cargo en 2023, pero ese equipo aparentemente poco imaginativo es ahora cosa del pasado.
"Creo que la diferencia ahora es que podemos superar mejor a los equipos que antes", dijo Hayes tras la victoria del viernes. "Antes dependíamos de un golazo o una ocasión única, mientras que ahora creo que generamos al menos un gol esperado por tiempo contra un equipo de primer nivel, lo cual es lo normal. Pero creo que estamos llegando a las zonas adecuadas de una manera muy diferente".
Lecciones para las jugadoras en la olla de presión
Un once inicial completamente diferente —y con menos experiencia— se alineó contra Japón en el segundo partido y perdió 1-0 bajo una intensa lluvia en Seattle. El equipo tuvo problemas de precisión durante todo el encuentro, desde pases erráticos desde la defensa hasta ocasiones falladas en el último tercio del campo.
Fue sin duda el partido más difícil de los tres para la USWNT, pero quizás el más importante para consolidar la plantilla y definir el plantel. Estados Unidos disputa este tipo de partidos en cada ciclo: una jugadora o un grupo de jugadoras que no son titulares indiscutibles se incorporan al equipo contra una selección de primer nivel para ver cómo se desenvuelven en la presión. En 2015 y 2019, fueron derrotas contundentes como visitantes ante Francia, pero la USWNT ganó la Copa del Mundo en ambas ocasiones.
La derrota por 1-0 ante Japón el 14 de abril brindó a varias jugadoras la oportunidad de enfrentarse a un equipo como Japón en una situación real, algo que solo se consigue con la experiencia. Fue una ocasión para que la prodigio de 18 años, la centrocampista Lily Yohannes, comprobara la rapidez con la que tendrá que jugar el balón contra un equipo de esa calidad; permitió a la lateral Lilly Reale comprobar lo engañosas que pueden ser atacantes como la goleadora Maika Hamano; le mostró a la delantera Ally Sentnor la rapidez con la que los equipos de élite hacen desaparecer los espacios; y le dio a la delantera Jameese Joseph una breve muestra de su máximo nivel hasta el momento.
Las lecciones aprendidas en la vida real tras esa derrota tendrán repercusión en el grupo de cara al Mundial.
"Es como cuando alguien te da una receta con estrella Michelin", dijo Hayes tras la derrota, lo que provocó que la entrenadora hiciera un sinfín de metáforas culinarias. "Te dicen: 'Bueno, tú puedes cocinarla, ¿no?' Y tú respondes: 'Bueno, lo intentaré, pero no voy a hacer que parezca la de ese chef con estrella Michelin'.
"Creo que tenemos jugadoras que ya conocen parte de la fórmula y están intentando aplicarla por completo, pero es un proceso en constante evolución".
Hayes dijo que podía hablar de estrategias en una pizarra con esas jugadoras, pero "es como cocinar una receta. No lo sabrás hasta que la pruebes".
Claudia Dickey reclama su lugar en la red
Phallon Tullis-Joyce ha sido la virtual nueva portera titular desde hace un año, cuando hizo un debut memorable en la victoria por 2-0 sobre Brasil. Hayes incluso dijo a principios de este año que Tullis-Joyce estaba por delante de Claudia Dickey en ese momento, pero Hayes matizó esa declaración señalando que la NWSL (donde Dickey juega con el Seattle Reign) estaba en pretemporada y Tullis-Joyce estaba en plena forma con el Manchester United.
Esta oportunidad, que llega un mes después del inicio de la NWSL, podría ser la que haya cambiado el rumbo del partido a favor de Dickey para el puesto de titular.
Dickey jugó en las dos victorias de los tres partidos con las alineaciones que claramente eran la primera opción de Hayes, y la portera (a quien apodan medio en broma "La Garra") estuvo sólida cuando se la necesitó, como al final del primer partido cuando detuvo un disparo a quemarropa de Riko Ueki para evitar el empate.
Fundamentalmente, con esa atajada y otras más, Dickey no dejó escapar ningún rebote a manos de alguna rival al acecho. Se ha mostrado tranquila y segura bajo los palos, y se desenvuelve con igual serenidad con el balón en los pies, mientras la USWNT intenta construir el juego desde atrás con su agresiva formación 3-5-2.
Sophia Wilson no necesita reajustes
Sophia Wilson regresó a la USWNT en esta ventana de fichajes tras dar a luz en septiembre, un regreso muy esperado. Sin embargo, para el tercer partido, era difícil adivinar que había estado ausente del equipo durante 17 meses.
Wilson se fue consolidando durante la semana, siendo titular en dos ocasiones y brillando especialmente en la posición de delantera centro en el tercer partido. En el encuentro, demostró su habitual peligrosidad, desde la volea con efecto desde siete metros hasta el potente disparo lejano con el que comenzó la segunda parte y que derivó en el saque de esquina que propició el primer gol del equipo.
Luego vinieron los momentos explosivos, como cuando se zafó de una doble marca (con la leyenda Saki Kumagai encima) en su propio campo y avanzó con el balón para iniciar un contraataque. Esos son los momentos clásicos de Wilson que te mantienen en vilo. Y el viernes hubo muchos de ellos.
El puesto de número 9 titular sigue en disputa entre Wilson y Catarina Macario (actualmente lesionada). Durante estos partidos, Wilson no tardó en recordar a todos que se aseguró ese puesto para la consecución de la medalla de oro olímpica en 2024 y que podría repetirlo en la Copa del Mundo de Brasil 2027.
Abastecerse para Gisele Thompson, Claire Hutton y Kennedy Wesley
Tras una SheBelieves Cup marcada por el progreso, la lateral Gisele Thompson podría haberse ganado un puesto en el once inicial en este mercado de fichajes. Hayes calificó la actuación de Gisele Thompson de "fantástica" en la primera victoria contra Japón; presionó sin descanso en la zona alta del campo y su agresividad dio sus frutos al provocar la pérdida de balón que derivó en el gol de la victoria.
Gisele Thompson se compenetró de forma espectacular con su hermana mayor, la extremo Alyssa Thompson, en el lado izquierdo del campo, y esa combinación promete dar frutos durante muchos años. Gisele Thompson aprendió de sus errores, como la lentitud al despejar la portería y el error que dejó a Ueki en posición reglamentaria en el gol de Japón, pero su reputación mejoró notablemente en la concentración de abril.
La defensa central Kennedy Wesley también progresó notablemente. El viernes entró desde el banquillo y anotó un gol y dio una asistencia (ambos de saque de esquina) en 20 minutos. Hayes destacó el progreso que observó en la jugadora de 25 años durante la semana. Wesley fue titular en el primer partido junto a Naomi Girma, demostrando que ha escalado posiciones en la defensa central desde su debut en octubre.
Más arriba en la lista de jugadoras, es innegable que este también fue otro período decisivo para la mediocampista Claire Hutton. Ha jugado con una madurez impropia de su edad en sus más de dos temporadas en la NWSL como una de las mejores mediocampistas defensivas de la liga, y la semana pasada se convirtió en la jugadora más joven (20 años) en capitanear a la USWNT desde el inicio de un partido en 25 años.
Hutton se ha ganado rápidamente la confianza de Hayes en la crucial posición de mediocampista defensiva número 6, donde fue titular el viernes por encima de la habitual Sam Coffey, titular en los Juegos Olímpicos. Probablemente se trató más de probar una nueva combinación con Lindsey Heaps (de quien Hayes dijo que tuvo una segunda concentración fenomenal consecutiva) que de una votación sobre la posición, pero Hutton está indudablemente lista para desempeñar un papel importante en la Copa Mundial de 2027 como mediocampista bidireccional.