Cada vez es más evidente cómo lucirá la USWNT bajo la dirección de Emma Hayes en el Mundial Femenino de Brasil 2027.
La victoria por 1-0 de la selección nacional femenina de Estados Unidos (USWNT, por sus siglas en inglés) sobre Canadá el miércoles no fue una exhibición tan contundente como la de hace ocho meses, cuando las estadounidenses aplastaron a sus vecinas del norte en la cancha en Washington, D.C. Sin embargo, fue un hito igualmente importante para las estadounidenses de cara a la Copa Mundial Femenina de 2027.
La experimentación y la inexperiencia han sido las palabras clave para la selección femenina de Estados Unidos durante el último año, mientras la entrenadora Emma Hayes presentaba a sus nuevas jugadoras: 32 debutaron en sus primeros 32 partidos al mando antes de este torneo. Pero el miércoles, y esta Copa SheBelieves, se han centrado en el refinamiento, en la profundidad y la madurez que se desarrollan ante los ojos del mundo.
"Fue una de mis actuaciones favoritas, porque están madurando", dijo Hayes sobre su equipo tras la victoria del miércoles.
La delantera Ally Sentnor anotó el único gol del partido a los 10 minutos del segundo tiempo el miércoles, aprovechando su titularidad en la abierta batalla por el puesto de la número 9 de la selección femenina de EE. UU. Ahora lleva tres goles en cuatro partidos este año calendario.
Sentnor fue una de las titulares de la selección femenina de EE. UU. con más por demostrar el miércoles en Columbus, Ohio, mientras Hayes busca determinar en quién puede confiar a medida que se acerca la Copa Mundial de 2027. Se ganó el elogio de Hayes después del partido por su inteligente actuación.
Sentnor casi anotó en la primera mitad con una configuración de tiro de esquina idéntica a la que la llevó a su gol. También lideró las oleadas de presión alta de la selección femenina de EE. UU. que forzaron errores a Canadá, y esa presión llevó a Sentnor a crear una oportunidad de uno contra uno momentos antes del descanso.
Falló ese disparo al primer palo, pero Hayes destacó la determinación de la delantera al olvidar el error y anotar su gol poco después del descanso.
Gisele Thompson también fue titular como zaguera en la selección femenina de EE. UU. y se le pidió que se uniera con frecuencia al ataque en otra importante participación a principios de su carrera de 20 años. Thompson jugó los 90 minutos completos por segunda vez en cuatro días, lo que Hayes dijo que fue intencional porque le dijo a Thompson que necesita ser más resistente para jugar regularmente para la USWNT.
Thompson y Sentnor fueron dos de los cuatro cambios en la alineación estadounidense que venció a Canadá 3-0 el pasado julio. El equipo femenino estadounidense del miércoles estuvo imperfecto, especialmente en la primera mitad, cuando las estadounidenses se vieron desconectadas en el último tercio del campo y no lograron capitalizar la presión que aplicaron con éxito en la parte alta del campo. Hubo errores en la defensa al principio que permitieron a Canadá ganar confianza brevemente.
Sin embargo, la victoria del equipo femenino estadounidense del miércoles tuvo un matiz de madurez. Dejando de lado las dificultades de Canadá para crear oportunidades, el equipo estadounidense mostró la marca de un equipo en un camino que ha pasado de lo que parecían pruebas abiertas a un grupo más consolidado que está encontrando su mejor versión en un marco de torneo.
Hayes ofreció un adelanto de esta visión el día antes del partido, cuando elogió con entusiasmo el progreso de Emma Sears. Sears fue seleccionada en la segunda ronda del draft de la NWSL de 2024 por Racing Louisville FC, pero no estaba en muchos radares como una jugadora destacada, y mucho menos a nivel internacional.
Fue alrededor del partido contra Canadá del año pasado que Hayes habló sobre el progreso que necesitaba ver en Sears. Antes de la revancha del miércoles contra Canadá, Hayes comentó que esta semana le había dicho a Sears que si el Mundial comenzara hoy, sería una de las primeras jugadoras en salir del banquillo.
Sears entró al partido del miércoles en el minuto 69 y casi inmediatamente pasó el balón de área en área para conseguir un tiro de esquina. La pregunta para Sears y varias compañeras ahora no es si entrarán en la convocatoria, sino cuánto jugarán y en qué escenarios.
Sears, por ejemplo, ahora suma 16 convocatorias con la selección femenina de Estados Unidos; Sentnor, 17.
Ellas, junto con la prometedora centrocampista Claire Hutton —quien volvió a ser titular el miércoles, como ya hizo contra Canadá en julio—, se integraron bien con jugadoras consolidadas como las centrocampistas Sam Coffey y Rose Lavelle, y la defensa Naomi Girma. Alyssa Thompson, una de las intermedias, que no es nueva, pero tampoco veterana, siguió mostrándose dinámica y peligrosa por la banda.
Al igual que en julio pasado, Lavelle estuvo electrizante en el centro del campo el miércoles. Fue una fuerza tan amenazante que la seleccionadora canadiense, Casey Stoney, admitió que Lavelle fue la razón por la que Canadá necesitaba cambiar su formación a dos centrocampistas de contención.
Lavelle, cuya revelación internacional llegó en la Copa SheBelieves hace casi una década, es ahora la veterana de 30 años del equipo. Ha tenido su mejor año (y el más saludable) desde que regresó de una cirugía de tobillo la primavera pasada.
"Todas respetan a Rose por tantas razones, y me encanta que ella también se esté esforzando por ser esta [líder], porque el equipo lo necesita", dijo Hayes. "Si piensas en las jugadoras, desde Ally Sentnor hasta Gisele, e incluso Alyssa y Claire Hutton, están progresando mucho, su madurez se está desarrollando gracias a jugadoras como Rose que se aseguran de que sientan el gran reto del entorno, pero sobre todo, el gran reto del liderazgo veterano".
Hayes podría haber presentado su mejor alineación disponible el miércoles, más o menos. Era una mezcla de veteranas recién acuñadas y jugadoras jóvenes que, en su mayoría, ahora intentan demostrar que pueden afrontar partidos como este: fútbol de torneo con poco descanso contra un rival sólido.
Las estadounidenses se llevaron la victoria por 1-0 con comodidad, sin señales de pánico ni fatiga. Esa determinación, tanto como la victoria o cualquier acierto en las jugadas a balón parado, hará que Hayes sonría de camino a Nueva Jersey para la final de la Copa SheBelieves del sábado contra Colombia. También la acercará un paso más a una visión más clara de cómo podría ser el equipo del Mundial del próximo año.