Dentro de 20 años, ¿de qué hablaremos cuando recordemos el Mundial de 2026? Repasemos las opciones, de la menos probable a la más probable.
Con el paso del tiempo, olvidamos la mayor parte de lo que sucedió hace 16, 20, 24 o 28 años.
Dentro de una o dos décadas, ¿seguiremos pensando en que Turquía realizó una cantidad absurda de tiros y aun así fue eliminada tras dos partidos? ¿Qué hay del sorprendente empate inicial de Portugal contra la República Democrática del Congo? ¿O de la pésima primera parte de Francia frente a Senegal? ¿O del doblete de Harry Kane para remontar el partido en dieciseisavos de final? ¿Acaso recuerdas hoy el hermoso gol que Vinícius Júnior marcó con Brasil ante Marruecos hace poco más de un mes?
Al final, cada Copa del Mundo se recuerda por un detalle concreto.
En el caso de 2022, es evidente: fue el Mundial que Lionel Messi ganó por fin. Cuatro años antes, fue el torneo en el que Kylian Mbappé se convirtió en una superestrella. Al pensar en 2014, nos viene a la mente una imagen: la devastadora goleada de 7-1 de Alemania sobre Brasil. Con 2010 es algo más complicado, pero creo que el protagonista fue el Jabulani: ese balón que zigzagueaba, caía en picado y desafiaba las leyes de la física, y del cual Adidas no se percató de que era demasiado liso para la competición. En 2006, fue el cabezazo de Zinedine Zidane.
¿Cuál será el recuerdo de 2026?
Entre una final extraña, unas semifinales que siguieron la lógica de los favoritos, un campeón dominante pero discreto y sin una superestrella que lo definiera, y un gran caos tanto dentro como fuera del campo, todavía no hay una imagen clara que se me venga a la mente al pensar en todo lo que acabamos de vivir.
Sin embargo, con el tiempo surgirá algo, porque siempre ocurre así. Así que, dentro de 20 años, ¿de qué hablaremos cuando recordemos el Mundial de 2026? Repasemos las opciones, de la menos probable a la más probable.
9. El momento en que el fútbol se consolidó oficialmente en Estados Unidos
La Copa del Mundo de 2026 pulverizó las cifras de audiencia y asistencia. En parte, esto se debió a que hubo más partidos que nunca; sin embargo, incluso sin esos encuentros adicionales, se habrían batido récords, aunque tal vez no en la misma medida.
Como estadounidense, esta es la primera Copa del Mundo que recuerdo en la que el torneo se convirtió en el tema de conversación por excelencia en el país. Si iba a un restaurante o a una cafetería, escuchaba a alguien hablar de los aficionados escoceses que dejaron a Boston sin una gota de alcohol o de los seguidores noruegos remando en su barco —históricamente inexacto— desde las gradas.
Se supone que la monocultura ha desaparecido en Estados Unidos, pero resurgió durante un mes gracias a... ¿un torneo de futbol?
Pero llevamos esperando ese momento de cambio de paradigma desde 1994, y así no es como funcionan estas cosas. Nunca habrá un momento en el que el fútbol se consolide oficialmente en Estados Unidos, salvo —no sé— que todo el mundo decida que el fútbol americano es demasiado violento y que deberíamos dejar de jugarlo o verlo.
La realidad es que el futbol ya se ha ido consolidando gradualmente en Estados Unidos, año tras año. Según una encuesta reciente de *The Economist*, alrededor del 10 % de los estadounidenses afirma que el fútbol es su deporte favorito; es el tercer porcentaje más alto, por detrás del fútbol americano y el baloncesto, pero por delante del béisbol, considerado tradicionalmente el pasatiempo nacional.
En todo caso, este Mundial demostró que a millones de personas en Estados Unidos ya les apasionaba este deporte.
8. El Mundial en el que el presidente de EE. UU. logró anular una tarjeta roja
Otros Mundiales, como los de Italia 1934 y Argentina 1978, se recuerdan por los países anfitriones cuyos líderes autoritarios utilizaron su poder político para manipular los resultados de los torneos a su favor. Italia y Argentina ganaron aquellos Mundiales.
La selección masculina de EE. UU., por supuesto, no ganó el Mundial de 2026 ni logró ninguna victoria después de que el presidente Trump declarara haber pedido a la FIFA que reconsiderara la suspensión por tarjeta roja de Folarin Balogun tras el partido contra Bosnia.
La FIFA acabó anulando la decisión —fuera o no a raíz de la llamada de Trump—, pero la selección estadounidense quedó eliminada de forma vergonzosa en octavos de final al perder contra un equipo belga que se burló del presidente tras marcar su cuarto gol del partido.
Si la selección estadounidense hubiera llegado lejos —por ejemplo, a semifinales— o si Balogun hubiera marcado un *hat-trick* contra Bélgica, esta podría haber sido la historia más destacada del torneo. En cambio, todo quedó reducido a algo triste, vergonzoso y patético.
7. ¡Cabo Verde!
Dadas las cifras récord de ventas y asistencia, la Copa del Mundo ampliada fue claramente un éxito comercial. Tampoco estoy seguro de que no haya sido un éxito competitivo; al menos, no fue un fracaso en ese aspecto.
El sistema de desempate para el tercer puesto entre los grupos resultó absurdo y difícil de seguir para cualquiera que no tuviera un título en ciencia de datos, pero el mayor número de partidos hizo que los encuentros mediocres quedaran rápidamente eclipsados por el siguiente partido de la jornada.
Además, muchas de las selecciones que no se habrían clasificado bajo el formato de 32 equipos lograron plantar cara a sus rivales. Ninguna tanto como, por supuesto, la debutante Cabo Verde, un país de 550.000 habitantes del que quizá no habías oído hablar antes de este Mundial. Cabo Verde empató contra España y estuvo a punto de llevar a Argentina a la tanda de penaltis; es decir, contra los dos equipos que acabaron disputando la final del torneo. Y, gracias a su portero de 40 años, Vozinha —y a la madre de este—, Cabo Verde tuvo incluso sus propias estrellas virales.
Pero, aunque Cabo Verde es una de las historias de éxito de este Mundial de 48 equipos, creo que, a la larga, quedarán eclipsados en nuestra memoria histórica. Hubo demasiados partidos —y, por tanto, demasiados acontecimientos— como para que ellos se convirtieran en la imagen definitoria del torneo.
¿Quizás si hubieran vencido a Argentina y luego eliminado a Egipto en la siguiente ronda? Pero no permanecieron en la competición el tiempo suficiente para acaparar el relato.
6. El mes en que el mundo se volvió contra el VAR
Todas las personas que conozco que vieron el Mundial, pero que normalmente no siguen el futbol, odiaron el sistema de videoarbitraje (VAR). Todos los que conozco que siguen el fútbol con devoción también odian el sistema VAR.
Este sistema corta de raíz los escasos momentos de desahogo emocional de cada partido —los goles— y somete a un escrutinio microscópico normas y reglas que no fueron concebidas para aplicarse y juzgarse con una precisión milimétrica. En un sentido más amplio, la repetición instantánea choca con el principio fundamental: el deporte no vale nada si no es divertido; por tanto, no cambies las reglas si eso hace que tu deporte sea menos divertido.
Aunque me gustaría que esta fuera la historia definitoria del Mundial de 2026, no lo será. Las ligas y los organismos rectores ya han invertido enormes cantidades de dinero en diversas tecnologías y procesos. De hecho, apuesto a que la mayoría cree que la solución a los problemas tecnológicos consiste en crear nuevas tecnologías para subsanar las deficiencias de las actuales.
5. Kylian Mbappé establece el récord histórico de goles
Este parece ser el tipo de logro que cobrará mayor relevancia en el futuro de la que tuvo en el momento en que ocurrió.
Kylian Mbappé cerró su participación en los Mundiales con un total de 22 goles en su carrera en el torneo. Al no marcar Lionel Messi en la final, Mbappé se aseguró el récord, una marca que difícilmente será superada a corto plazo. Si bien no se puede descartar por completo que Messi anote ocho goles más a los 43 años en 2030, lo más probable es que no vuelva a disputar ni un minuto más en una Copa del Mundo.
Entre los jugadores en activo, Harry Kane es quien más se acerca a Mbappé, con 14 goles; sin embargo, es cinco años mayor que él. Jude Bellingham es cuatro años menor que Mbappé y actualmente mantiene un promedio de goles por partido en Mundiales (0,62) similar al de Messi, pero juega como centrocampista y está a una distancia de 14 goles —la cifra total de Kane— respecto a Mbappé.
Para que alguien tenga alguna posibilidad de alcanzar a Mbappé, necesitaría "ser Messi" o tener una actuación estelar en su primer torneo siendo aún adolescente. Quizás el fenómeno de 19 años Lamine Yamal habría tenido opciones de lograr esto último, pero solo marcó un gol en este torneo.
Así pues, este verano Mbappé se convirtió oficialmente en el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Y lo logró con tan solo 27 años, protagonizando uno de los torneos más prolíficos que jamás hayamos visto: 10 goles y cuatro asistencias, la mayor cifra combinada de goles y asistencias de los últimos 60 años. ¡Es algo histórico!
Entonces, ¿por qué no da la sensación de que eso fue lo que realmente ocurrió? Bueno, Mbappé no tuvo un papel destacado cuando Francia cayó eliminada ante España en semifinales, y posteriormente superó a Messi en un partido por el tercer puesto contra Inglaterra que careció de competitividad y en el que las defensas brillaron por su ausencia.
El hecho de que Mbappé estableciera el récord este verano quedará más como una anécdota curiosa que como una historia definitoria.
4. El momento en que Erling Haaland se convirtió en una estrella mundial
No dispongo de cifras que respalden esto, pero hace poco a mi prometida le apareció en Instagram una publicación que utilizaba inteligencia artificial para simular que Paris Hilton, Britney Spears y Erling Haaland salían juntos de una discoteca en Los Ángeles en 2004. Creo que insertaron a Haaland en la imagen sustituyendo a Lindsay Lohan. ¿Por qué sigo hablando de esto?
El hecho de que acabe de escribir estas palabras —y de que esas imágenes existan— sugiere que Haaland ha logrado penetrar oficialmente en la cultura popular estadounidense. No tengo datos que lo confirmen, pero apostaría una suma considerable a que Haaland es la persona cuyo nombre conocen ahora más individuos que, antes de que comenzara el torneo, no tenían ni idea de quién era.
Tiene el aspecto que mucha gente imagina que tendría un auténtico vikingo; es increíblemente carismático, pasó el verano explorando las calles de Estados Unidos en lugar de encerrarse en una cámara hiperbárica y es el tipo de atleta que adoramos en este país: grande, rápido, que marca muchos goles y cuya grandeza es totalmente sencilla. No hay nada sutil en Erling Haaland.
Sin embargo, creo que esta es una historia más estadounidense que propia de un Mundial. Haaland ganó 30 millones de seguidores en Instagram durante el torneo y eliminó a Brasil, pero su impacto en el evento terminó en los octavos de final.
3. La última batalla de Lionel Messi
Si no sigues el futbol más allá de la Copa del Mundo, viste lo que esperabas ver: el hombre que fue el mejor jugador del Mundial de 2022 volvió a ser el mejor jugador del Mundial de 2026.
Si sigues el fútbol habitualmente, supongo que viste lo que siempre has visto: a Lionel Messi siendo el mejor futbolista del planeta.
Pero, bueno, en realidad no habíamos visto a Messi jugar a este nivel desde 2022, y de repente lo volvió a hacer todo a sus 39 años. Incluso sin tener un gran impacto en la final, Messi fue claramente el jugador más destacado del torneo por todas las razones que expuse cuando —una vez más— defendí que es el mejor atleta masculino que jamás hayamos visto: fue el mejor goleador, creador de juego, regateador y pasador, todo al mismo tiempo.
Para mí, personalmente, este será el recuerdo perdurable: un último mes sorprendente de excelencia inigualable por parte de la persona que mejor juega al deporte sobre el que escribo —y del que vivo—, superando a cualquier otro que haya existido jamás. Resulta extraño y emocionante dejarse sorprender por algo que ya has visto suceder una y otra vez durante casi 20 años consecutivos.
Sin embargo, la actuación poco brillante de Argentina en la final, sumada a que el Mundial de 2022 ya fue el "Mundial de Messi", hace improbable que recordemos el de 2026 también como el Mundial de Messi.
2. España tiene la mejor defensa que jamás hayamos visto; y tal vez sea el mejor equipo
España jugó 210 minutos contra Kylian Mbappé y Lionel Messi, los dos máximos goleadores en la historia de los Mundiales y los dos líderes goleadores de este torneo. En esos 210 minutos, Messi (1) y Mbappé (3) sumaron un total de cuatro remates, con un valor conjunto de aproximadamente 0,1 goles esperados.
Ninguno de los dos generó tampoco ocasiones de remate para sus compañeros. Messi completó dos pases al área; Mbappé, ninguno. Y no es que España anulara a las dos superestrellas para acabar perdiendo ante otro jugador.
Contra Francia y Argentina, España permitió un total de 12 remates que sumaron 0,53 goles esperados (xG). A lo largo del torneo —ocho partidos más 30 minutos de prórroga—, el equipo de Luis de la Fuente concedió un total de 47 remates con un valor de 2,36 xG:
Eso equivale a unos 0,3 xG (goles esperados) por partido, a partir de un promedio de 5,8 disparos recibidos por encuentro. Las medias generales del Mundial de 2026 fueron de 1,5 xG y 12,5 disparos por partido. España permitió un solo remate con un valor de al menos 0,2 xG en todo el torneo: el último intento de Argentina, aquel que Giuliano Simeone envió por encima del travesaño. Todos los demás equipos de la competición concedieron al menos tres ocasiones con un valor de 0,2 o superior, y eso a pesar de que España disputó ocho partidos completos más la prórroga.
Las cifras resultan aún más asombrosas al analizar la historia del torneo. Stats Perform dispone de datos avanzados de la Copa del Mundo que se remontan hasta la edición de 1966. Desde entonces, España ha sido el tercer equipo que menos xG ha concedido. Los únicos que permitieron menos fueron Brasil en 2022 y Uruguay en 1990; el primero jugó cinco partidos y el segundo, solo cuatro.
Pero ni siquiera hace falta recurrir a estadísticas avanzadas. España acaba de disputar más partidos que ningún otro campeón mundial: ocho. Y también ha sido el campeón que menos goles ha encajado: uno solo.
La defensa destaca, además, por su forma de actuar. A diferencia de la Italia de 2006 o de otros equipos recordados por su gran solidez defensiva, esta fue una defensa excelente y proactiva; una combinación poco habitual en el futbol de selecciones, donde los equipos carecen del tiempo de entrenamiento necesario para articular una presión alta y cohesionada que no acabe siendo desmantelada por el rival.
España controló el 72,2 % de la posesión en el último tercio del campo durante el torneo, la cifra más alta con diferencia entre los equipos que alcanzaron los cuartos de final. Asimismo, registró 8,81 pases por acción defensiva (PPDA), de nuevo la mejor marca con gran diferencia entre los cuartosfinalistas. Su defensa fue tan eficaz precisamente porque rara vez tuvieron que defender cerca de su propia portería.
En definitiva, todo ello apunta a que estamos ante una de las selecciones más dominantes de la historia. España encadena actualmente una racha de 38 partidos sin conocer la derrota, la más larga en la historia del fútbol internacional, y todo ello en una época en la que la competitividad a nivel de selecciones es mayor que nunca. Vencieron —y, de hecho, dominaron— a cada uno de los dos campeones anteriores en su camino hacia la conquista del trofeo. Terminaron el torneo con la puntuación Elo más alta jamás registrada para un campeón de la Eurocopa.
Y, sin embargo...
1. Comienza oficialmente la americanización del futbol
España es exactamente el tipo de equipo que no llega a definir un torneo.
Luis de la Fuente es un entrenador verdaderamente fantástico. España no tiene tanto más talento que Inglaterra o Francia como para ser tan obviamente superior a ellas; y, sin embargo, lo es. El entrenador merece gran parte del mérito por ello, pero la brecha entre el fútbol de clubes y el de selecciones también implica que ningún gran club intentará fichar a De la Fuente.
Su camino más probable, en cambio, es convertirse en la versión española de Didier Deschamps: un entrenador que dirigió una etapa fantástica a nivel internacional, pero que no cambió la forma en que entendemos este deporte.
El mayor elogio que se le puede hacer a España es que son un equipo en el sentido más auténtico de la palabra; un conjunto que no depende en absoluto de las habilidades extraordinarias de un jugador en particular. Juegue quien juegue, su estilo de juego apenas varía. Si me hubieran dicho que Lamine Yamal marcaría un solo gol y terminaría el torneo sin ninguna asistencia, habría felicitado a España por otra eliminación discreta en octavos de final. Sin embargo, Yamal pasó a un segundo plano, y España fue, con diferencia, el mejor equipo del torneo.
Lo que resulta inquietante para los demás es que Yamal dominará en el futuro y el resto del equipo español seguirá manteniendo este nivel. Creo que una España dominante, impulsada por la irrupción estelar del adolescente Yamal, habría convertido al equipo en un referente histórico en el imaginario colectivo. Pero eso no sucedió; y aunque Rodri —ganador del Balón de Oro del torneo y poseedor ya del Balón de Oro anual— es una superestrella, su forma de jugar y su comportamiento son tan sobrios que casi evita convertirse en un icono definitorio.
Quizás Yamal gane el Balón de Oro de 2026 gracias a que España conquiste el Mundial, y este torneo acabe recordándose retrospectivamente por ese motivo. O tal vez Pau Cubarsí, a sus 19 años, llegue a convertirse en uno de los mejores centrales de la historia, y eso se vincule con la defensa impenetrable de España en una narrativa sencilla que contextualice fácilmente el torneo de 2026.
Pero, en cambio, sospecho que recordaremos 2026 como el año en que se abrieron las compuertas para que los poderes fácticos cambiaran el funcionamiento del fútbol, haciéndolo más fácil de comercializar como producto. En otras palabras: para que haya más pausas durante el partido en las que vender espacios publicitarios.
Arsene Wenger, director de desarrollo mundial del futbol de la FIFA, ha dicho que el organismo revisará el concepto de las pausas de hidratación —implementadas recientemente a mitad de cada tiempo— dado que "a veces no gustaban" a la gente. Sin embargo, Fox acaba de ingresar 250 millones de dólares vendiendo anuncios durante dichas pausas. Me encantaría equivocarme, pero ¿cuándo fue la última vez que una empresa deportiva —especialmente una impulsada por la FIFA, de entre todas las organizaciones— rechazó una suma de dinero así?
"Sería difícil dar marcha atrás una vez que las pausas de hidratación se han..."
En todo el mundo, la gente se siente alienada por muy diversas razones en estos momentos; la vida es precaria dondequiera que uno vaya. Sin embargo, durante el último mes, la Copa del Mundo logró unir a las personas de una manera innegable y extraordinariamente inusual.
En Kansas, la gente gritaba "Rock Chalk Algeria". Escuché a un hombre con barba y una coleta que le llegaba a la cintura —en un restaurante de una zona rural del norte del estado de Nueva York— hablar sobre Kylian Mbappé y Francia. Argentinos aplaudieron a caboverdianos. Brasileños y escoceses celebraron juntos. Había alguien que llevaba una camiseta mitad Argentina y mitad Universidad de Auburn (¿?). Lamine Yamal hizo compras en Walmart. A pesar de que diversas autoridades hicieron todo lo posible por sofocarlo, el espíritu de la Copa del Mundo perduró.
Esa es la bendición y la maldición de este torneo; y es la razón por la que sospecho que recordaremos la Copa del Mundo de 2026 como aquella en la que la FIFA se dio cuenta de que podía cambiar las reglas del juego para ganar aún más dinero. Al fin y al cabo, por muy corrupta que sea la FIFA, el organismo rector del fútbol no puede alterar el bote del balón. Así que, haga lo que haga la FIFA, todos seguiremos viéndolo.