Los jugadores itinerantes tienen el talento suficiente para ganarse la vida con este deporte, pero también deben hacer un esfuerzo adicional para seguir viviendo el sueño.
Los futbolistas 'trotamundos' despiertan una gran variedad de emociones en los aficionados. El término puede tener connotaciones negativas, ya que puede referirse a un jugador que quizá nunca llegó a la cima o que es incapaz de establecerse en un club durante mucho tiempo, viéndose obligado a cambiar constantemente en busca de un nuevo equipo.
Sin embargo, los aficionados también veneran y respetan a los jugadores itinerantes. Tienen el talento suficiente para ganarse la vida con este deporte, algo que muy pocos pueden presumir, pero también deben hacer un esfuerzo adicional (o, a veces, más bien varios miles de kilómetros) para seguir viviendo el sueño.
En una época en la que los jugadores superestrellas y sus salarios astronómicos son un claro recordatorio de la diferencia entre los aficionados y sus héroes, el jugador itinerante nos recuerda que, para algunos futbolistas profesionales, su único objetivo es poder jugar al deporte que aman mientras su cuerpo se lo permita. Lo único que necesitan es un equipo.
El rey de los traspasos
Jefferson Louis es uno de esos nombres que los aficionados al futbol inglés de cierta edad reconocerán, probablemente porque es muy probable que haya jugado a favor o en contra de su equipo a lo largo de sus 28 años de carrera.
El delantero cambió de club 51 veces antes de colgar definitivamente las botas a los 46 años, al final de la temporada pasada, para centrarse en su papel de segundo entrenador del Slough Town, en la National League South, la sexta división del fútbol inglés.
"Una parte de mí quizá siga queriendo jugar, pero ¿qué ganaría con ello?", declaró Louis a ESPN. "He vivido todos los éxitos que se pueden alcanzar en el futbol. A estas alturas, jugar solo serviría para alimentar mi ego. Ahora disfruto ayudando a los jugadores más jóvenes a desarrollarse".
Sin embargo, cuando se supo la noticia de la retirada de Louis, se sintió abrumado no solo por los mensajes de apoyo de sus antiguos clubes, sino también por los de los entrenadores que intentaban convencerlo de que se despidiera por todo lo alto.
"Recibía llamadas que decían: 'Ven con nosotros unos meses, todavía puedes rendir'", añade. "Pero esta vez sabía que era el momento adecuado".
El currículum de Louis es un tomo voluminoso que incluye etapas en equipos como el Lincoln City, el Rushden & Diamonds y el Wrexham, donde marcó 15 goles en la liga en la temporada 2008-09 (más de una década antes de que los futuros copropietarios Ryan Reynolds y Rob Mac completaran la adquisición del club galés).
Pero quizás el punto álgido de la carrera de Louis llegó en el Oxford United, donde en 2002 marcó el gol de la victoria contra el Swindon Town, rival local, en la segunda ronda de la FA Cup, y clasificó al equipo para enfrentarse al Arsenal. Como aficionado de toda la vida de los Gunners, ese partido tuvo un significado especial para él.
"Me llevaré ese partido a la tumba", afirma. "[El exentrenador del Arsenal] Arsène Wenger se reunió conmigo antes del partido en el pasillo y charlamos un rato. Lo recordaré con cariño durante el resto de mi vida. Incluso me fui como local con la camiseta de [el exjugador de Francia y del Arsenal] Robert Pires".
Louis incluso llegó a ser internacional absoluto, aunque solo disputó un partido con Dominica, en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2010 contra Barbados. Pero después de eso, se encontró con que sus clubes no estaban dispuestos a dejarle cumplir con sus obligaciones internacionales.
Además de la suerte de no haber sufrido lesiones graves, Louis atribuye su longevidad a una sólida ética de trabajo y a una estricta dieta vegana. Este tipo de disciplina fuera del campo se ha vuelto mucho más habitual en los últimos tiempos, pero uno de sus pioneros fue John Burridge. El exguardameta del Aston Villa y del Newcastle United acumuló 29 clubes y 768 partidos de liga entre 1969 y 1997, y jugó hasta los 45 años gracias a un estilo de vida abstemio y una dieta que incluía comida para bebés.
La vida de un futbolista itinerante puede ser desalentadora, pero Louis encontró motivación en el hecho de que siempre había ofertas cada pretemporada.
"Los entrenadores seguían queriéndome, así que debía estar haciendo algo bien", afirma. "No puedo decir nada malo de ninguno de los clubes en los que jugué. No me arrepiento de nada".
El delantero que sigue jugando a los 50 años
Otro jugador que ha logrado mantenerse en activo mucho más allá de sus compañeros es Jamie Cureton. Ahora jugador-entrenador del Cambridge City, equipo de la Isthmian League North Division (que no debe confundirse con el Cambridge United de la League Two), Cureton cumplió 50 años a finales de agosto, pero aún no está dispuesto a dejar de lado la parte de 'jugador' de su cargo.
"He sacrificado muchísimo por el futbol, y eso supone mucho estrés para tu familia y tus relaciones", explica Cureton a ESPN. "Pero estoy orgulloso de haber jugado en tantos clubes y de que la gente todavía me quiera.
Cuanto más envejeces, más tienes que moverte. Siempre tienes que seguir demostrando tu valía y los contratos son cada vez más cortos, pero aprendes a cuidarte mejor".
Cureton, un delantero recordado sobre todo por los goles que marcó durante sus etapas en el Bristol Rovers y el Reading, ha jugado en 22 clubes y nueve categorías de la pirámide futbolística inglesa a lo largo de su carrera. Desde las alturas de la Premier League, donde hizo su primera participación a los 19 años con el Norwich City contra el Everton en 1994, hasta la Essex Senior Football League, la trayectoria profesional de Cureton también incluyó un breve desvío al Busan IPark FC de Corea del Sur.
Cureton, uno de los ocho únicos futbolistas ingleses que han disputado más de 1000 partidos oficiales, sigue inscrito como jugador del Cambridge City y ha dejado claro que tiene intención de volver a saltar al campo en algún momento después de cumplir 50 años.
"Me incorporaré al equipo en algún momento, cuando lo considere oportuno", afirma. "Jugué al final de la temporada pasada y sigo muy centrado en jugar. Todavía me siento como un jugador.
Nunca pensé que seguiría jugando tanto tiempo, pero el momento en que disputé mi partido número 1000 fue algo especial. De niño nunca piensas que vas a llegar a eso".
Abreu, el trotamundos de élite
El apodo 'El Loco' es algo habitual en el futbol, pero le viene como anillo al dedo al delantero uruguayo Sebastián Abreu, cuyas credenciales como trotamundos incluyen mucho más jet set y futbol de élite que la mayoría de los jugadores con carreras tan itinerantes.
Abreu comenzó en el Defensor Sporting Club de Montevideo, la capital de Uruguay, antes de marcharse al San Lorenzo argentino. A continuación, jugó en 32 clubes de 11 países, en lugares tan lejanos como el Beitar Jerusalem israelí y el Aris Salónica griego.
Mientras militaba en el Deportivo La Coruña, Abreu fue cedido siete veces y solo disputó 15 partidos con su club de origen entre 1998 y 2004, lo que le permitió acumular nuevos destinos a su antojo.
Esto dio lugar a que Abreu recibiera oficialmente el récord mundial Guinness por haber jugado en más clubes de futbol profesionales de la historia, un récord que estableció tras fichar por su vigésimo sexto club, el Audax Italiano, en 2018. Todavía le quedaban más clubes por añadir a su lista, que terminó con un total de 31 cuando se retiró en 2021 a la edad de 44 años. Incluso entonces, poco después de colgar las botas, fue tentado para volver a jugar en un torneo para mayores de 40 años con el club de su infancia, el Olimpia de Minas.
"La belleza del deporte es que vas a diferentes equipos y das lo mejor de ti sin saber las consecuencias", declaró Abreu, ahora entrenador del club Tijuana de la Liga MX, a ESPN. "Luego, pasa el tiempo y ya no eres futbolista, y vuelves a visitar esos lugares, y te reciben calurosamente con buenos recuerdos y energía positiva.
En lugar de verlo como algo negativo, como muchos podrían considerar el hecho de jugar en tantos equipos, yo lo veo como algo muy bonito. Te permite ver el mundo, crecer, desarrollarte y ampliar tu familia".
A nivel de clubes, Abreu ganó varios títulos de primera división en Sudamérica, pero en la escena internacional disfrutó de otro nivel de éxito. Ganó la Copa América en 2011, y su decisivo penalti 'a lo Panenka' en la tanda de penaltis llevó a Uruguay a las semifinales del Mundial de 2010, durante el infame partido contra Ghana en el que Luis Suárez detuvo un gol seguro con la mano y fue expulsado en el último minuto de la prórroga. Abreu se retiró con 26 goles internacionales, lo que le sitúa en el séptimo puesto de la lista de máximos goleadores de Uruguay.
El trotamundos definitivo
Aunque solo jugó en 25 clubes, lo que es relativamente poco, el portero alemán Lutz Pfannenstiel es sin duda el jugador más intrépido del futbol.
Rechazó una oferta para jugar en el Bayern de Múnich cuando era joven y, en su lugar, tomó la ruta panorámica, forjando una carrera de 20 años que le llevó a jugar en las seis confederaciones de la FIFA. Fue el primer jugador en lograr esa hazaña, y solo el portero holandés André Krul lo ha igualado desde entonces. Incluso después de retirarse, este jugador de 53 años no parece haber perdido su pasión por los viajes, ya que ha entrenado en Armenia, Noruega, Cuba y Namibia, y recientemente ha dejado su cargo de director deportivo del club St. Louis City de la MLS.
El intrépido portero parecía atraer el drama allá donde iba, tanto dentro como fuera del campo: fue detenido injustamente por amaño de partidos y cumplió condena en prisión en Singapur; corrió el riesgo de ser deportado de Nueva Zelanda por robar un pingüino de un zoológico; y estuvo a punto de morir durante una colisión en el campo mientras jugaba con el Bradford Park Avenue.
Sin embargo, Pfannenstiel nunca se propuso ser un trotamundos. Se le consideraba un prometedor talento como portero en su Alemania natal y entró en la selección nacional en la categoría sub-17, pero se negó a aceptar que sus próximos años los pasara sentado en el banquillo de un equipo de la Bundesliga.
"Tenía mucha confianza en mis habilidades", declaró Pfannenstiel, que también trabaja como analista televisivo de partidos de la Bundesliga, a ESPN. "Quería un contrato profesional y no quería calentar el banquillo. Entonces me llegó una extraña oferta de Malasia y dije: 'A la mier**, lo haré'".
Esa oferta era un contrato con el Penang FC, un equipo del que Pfannenstiel admite que no sabía nada. Tras una etapa exitosa, su siguiente destino fue el menos exótico suroeste de Londres, con el Wimbledon, donde volvió a quedarse estancado como segundo portero, por lo que volvió a cambiar de equipo. Ese proceso se convirtió en algo habitual para Pfannenstiel, que se acostumbró a tener las maletas hechas, listo para trasladarse en cualquier momento a cualquier club que necesitara sus servicios, en cualquier parte del mundo.
"Siempre fui el tipo en el que se podía confiar para contratos a corto plazo", afirma. "Recibía una llamada el domingo, el lunes ya estaba en el nuevo club, el martes entrenaba y el miércoles jugaba. Me convertí en una especie de nombre familiar para las llamadas de emergencia: 'Si tienes una emergencia con el portero, ¡llama al 0800 Pfannenstiel!'".
Pfannenstiel admite abiertamente que estaba atrapado entre dos mundos: tenía mucho talento en las ligas menores, pero le faltaba algo en el más alto nivel.
"Hubiera sido un buen portero suplente en la Bundesliga", afirma. "Pero no soy de los que pueden quedarse sentados en el banquillo".
Su miedo al banquillo le mantenía en movimiento, y al alternar entre el hemisferio sur y el norte, conseguía jugar hasta 60 partidos en algunas temporadas.
"Tenía un buen contrato. Los niños iban al colegio y mi mujer era feliz. Creo que estaba listo para quedarme más tiempo", afirma. "Entonces, mi agente me llamó de improviso y me dijo: '¿Te das cuenta de que Sudamérica es el único continente que te falta?'".
"No quería mudarme, así que le dije que solo consideraría un equipo brasileño. Nunca pensé que lo conseguiría. Entonces apareció el Atlético Ibirama de Brasil y no pude rechazarlo. Fue una gran experiencia y un gran reto, y mereció la pena renunciar a la seguridad de Vancouver".
Aunque Pfannenstiel admite que su estilo de vida nómada ha sido duro en ocasiones a nivel personal, está enormemente agradecido por las conexiones únicas que tiene con gente de todo el planeta.
"Para toda mi familia fue un reto, pero cuando vives allí llegas a conocer realmente una cultura diferente", afirma. "Aunque a veces tengas que marcharte con solo unos días de antelación.
Conozco a gente de todo el mundo y tengo una conexión especial con ellos. Además, cuento con una de las mejores redes de contactos en el futbol internacional, lo que me ha sido muy útil en mi carrera tras dejar de jugar. ¡Desde luego, nunca me he aburrido!".
--Katia Castorena, de ESPN México, contribuyó a este reportaje.