Quedan dos clubes de Liga MX y dos de MLS en la semifinal de la Champions Cup, y el deseo latente de Estados Unidos es no solamente ganarle a MX este trofeo, sino la mayoría en el futuro.
Esta semana nos revelará quienes son los finalistas de la CONCACAF Champions Cup. Para la confederación, no podría haber mejor guion: las dos ligas más poderosas y taquilleras de la región han dominado la competencia, con dos equipos por cada bando en la semifinal.
Toluca, Tigres, LAFC y Nashville SC buscan la corona. De un lado, una Liga MX que quiere mantener un dominio soberbio en la competencia, y por el otro, MLS que sigue luchando por el respeto ajeno y por poder sumar un trofeo internacional más a una colección que esperan, crecerá mucho más en los próximos años.
A partir de hace veinte años, cuando América doblegó a Toluca, el único equipo no mexicano en conquistar el máximo trofeo de la CONCACAF fue Seattle Sounders, cuando en 2022 vencieron a los Pumas por global de 5-2. Si bien ahora ya no es común ver una final con dos equipos mexicanos (la última fue en 2021 entre Monterrey y América), los clubes de Estados Unidos y Canadá aún no han dado el último empujón para ganar de forma consistente.
Pero la cúpula de poder en MLS comienza a ver que las cosas cambian. El roce entre clubes de ambos países se ha incrementado, gracias a la Leagues Cup y en ocasiones especiales, como el play-off que hubo entre LAFC y América previo al Mundial de Clubes en 2025, mismo que ganó el equipo californiano. En un futuro no tan lejano, los dirigentes de esta liga y de sus clubes comienzan a vislumbrar un escenario en el que la balanza de los trofeos se inclina firmemente en su dirección.
Liga MX, una vara para medirse
Desde los cuartos de final de la competencia actual, los cupos – y los resultados – se han distribuido uniformemente entre MLS y Liga MX. Cuatro equipos de MLS y cuatro de Liga MX. De ahí, saldo parejo: Toluca eliminó a LA Galaxy, y Tigres hizo lo propio con Seattle. Del otro lado, Nashville despachó al América, y LAFC mandó a casa al Cruz Azul.
Esta nueva oportunidad para coronarse, y romper lo que ha sido prácticamente un monólogo mexicano en las últimas dos décadas es algo que MLS se toma muy en serio, aunque del lado de Liga MX se siga pensando que el trofeo se quedará en tierras aztecas.
“Ojalá ganemos la Champions Cup”, dijo Don Garber, comisionado de MLS, en entrevista para ESPN a principios de abril. “Me acuerdo cuando Seattle la ganó hace algunos años, que gran momento fue eso para MLS y para los 70 mil aficionados en el estadio”, continuó.
Durante el periodo de mando de Garber, la liga pasó de tener 10 equipos en 2002, a tener 30 en 2025. Aunque en sus primeras épocas, MLS llegó a contratar estrellas de fama a nivel Latinoamérica como Jorge Campos, Carlos Valderrama y Marco Etcheverry, el mandato de Garber impulsó la llegada de figuras como David Beckham, Thierry Henry, Andrea Pirlo, Carlos Vela, David Villa, Zlatan Ibrahimovic, Luis Suárez, y claro… Lionel Messi.
El incremento en popularidad de MLS fue uno de los grandes factores por lo cual, el Mundial de la FIFA volverá a jugarse en el país por primera vez desde 1994, y el crecimiento de nivel futbolístico ha sido avalado en torneos a nivel internacional como el Mundial de Clubes, en el que participaron tres clubes, con el Inter Miami de Messi siendo el único que logró ganar un partido.
Dicho todo eso, queda pendiente el poder doblegar a México en los enfrentamientos directos que tienen fuera de la Leagues Cup, una competencia en la que, hasta ahora, todos los encuentros se han jugado en Estados Unidos y Canadá. Para eso, cree Garber, debe ganarse la CONCACAF Champions Cup y acabar con la narrativa del pasado.
“Hace años, equipos de MLS iban a México y no sé si pensaban en ganar”, dijo Garber. “Esperaban salir ahí sin ser goleados, o jugar por un empate. ¿Quién hace eso? Hay que ir a ganar. Y ahora vamos (a México) esperando ganar”, continuó.
En los cuartos de final, el único equipo de MLS que logró ganar en México fue Nashville, quien propinó una derrota de 1-0 al América en el Estadio Banorte. El resultado fue dejando en claro que el cuadro de Tennessee es más que una Cenicienta, ya que venció en la ronda de octavos de final al Inter Miami.
MLS: ganar varios torneos, no solo uno
De ganar en 2026, sería apenas la cuarta conquista de CONCACAF en la historia de MLS. En 1998 y 2000, el D.C. United y LA Galaxy, respectivamente, conquistaron el torneo sorpresivamente en la primera época de la historia de MLS. El único título reciente, el de Seattle, se asoma como el potencial que podría tener la liga a futuro para competir de forma más continua a su liga rival.
Pese a que ya hay cada vez más conversos en México que consumen MLS y consideran el nivel del torneo más cercano al de Liga MX comparado con años atrás, para muchos aficionados al sur de la frontera sería una sorpresa que los vecinos del norte salgan avante con el trofeo este año.
“Puedes decir que eres tan bueno o mejor que (Liga MX), pero los aficionados quieren verlo”, dijo Nelson Rodriguez, vicepresidente ejecutivo de MLS, en entrevista con ESPN Digital. “Necesitan verlo. Tenemos que ganar más veces la CONCACAF Champions Cup, pero hemos cerrado la brecha, creemos. Hemos llegado a las últimas cuatro finales, pero necesitamos ganar más veces”, continuó.
Internamente, no se tiene un número específico para medir el éxito. Pero seguramente, ganar en 2026 tras el título en 2022 sería un aviso. Un título podría ser casualidad, dos podría ser coincidencia, pero algo más que eso sería una realidad plena. A nivel selección, Estados Unidos (y Canadá) le han competido de forma mucho más fidedigna a México en lo que va del siglo. Pelear de forma pareja a nivel clubes desbloquearía más inseguridad para los directivos – y aficionados – mexicanos.
“Jugar con los equipos mexicanos siempre es muy importante para poder medir el nivel (de MLS)”, dijo André Zanotta, director deportivo de FC Dallas en entrevista con ESPN Digital.
Zanotta es de los pocos directivos de MLS que tienen experiencia en el futbol mexicano. Entre 2010 y 2011, trabajó en Atlante como director comercial y de desarrollo internacional. Posteriormente, fue director deportivo en el Santos de Brasil durante la primera época de Neymar con el equipo.
Para los dirigentes de los clubes de MLS, lograr competir de forma más pareja con Liga MX significa no solamente la posibilidad de más trofeos, sino seguir atrayendo a jugadores de talla internacional, y por que no, del mercado mexicano, como se ha ido dando de forma más común en los últimos años.
“Tenemos que saber cómo estamos comparados con los equipos mexicanos”, dijo Zanotta. “Ahora, más y más los equipos de MLS están haciendo frente a México. Ya se ve la evolución de la liga, tuvimos a Seattle campeón, y los equipos mexicanos tienen cada vez mayor dificultad para avanzar”, continuó.
Este año, LAFC (quienes disputaron finales en 2020 y 2023) y Nashville buscan ser el Seattle Sounders de este año. A futuro, la liga y sus clubes buscan que arrancarle la CONCACAF a los equipos mexicanos no sea una anormalidad, sino lo esperado.