Estados Unidos cuenta con opciones cada vez más talentosas que se han consolidado en el extranjero.
A menos de tres meses de la Copa Mundial de la FIFA de este verano —que será coorganizada por Estados Unidos junto con México y Canadá —, el entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, tiene algunas decisiones importantes que tomar.
Para empezar, Pochettino pronto tendrá que reducir su extensa lista de jugadores a 26 para el prestigioso torneo, y esta no es una tarea fácil. Aunque Estados Unidos no cuenta con la misma profundidad de plantilla que los favoritos y potencias de la Copa Mundial —tales como España, Francia e Inglaterra—, el grupo de jugadores estadounidenses ha mejorado indudablemente con el paso de los años, con opciones cada vez más talentosas que se han consolidado en el extranjero.
En la posición de delantero, cabe destacar que un puñado de jugadores estadounidenses están viendo puerta en ligas europeas altamente competitivas. Folarin Balogun (AS Monaco), Ricardo Pepi (PSV Eindhoven), Haji Wright (Coventry City) y Patrick Agyemang (Derby County) no solo se han convertido en piezas fundamentales para sus respectivos equipos, sino que también han ganado oportunidades con la selección estadounidense de cara a la Copa Mundial. Si incluimos también a Josh Sargent —quien recientemente fichó por el Toronto FC de la MLS tras una etapa en Europa—, queda claro que no falta experiencia invaluable adquirida en el extranjero.
Considerando que la garantía de gol desde la posición de "número 9" rara vez ha sido una certeza para Estados Unidos desde la retirada internacional de Brian McBride en 2006, esta es una noticia muy bienvenida —tanto para Pochettino como para los aficionados al fútbol estadounidense— en vísperas de la Copa Mundial. Pero, ¿qué tan buenos son realmente estos jugadores en comparación con las generaciones anteriores?
Con la ayuda de TruMedia/StatsPerform en el aspecto estadístico y las reflexiones del propio McBride, adentrémonos en el estado actual de los mejores delanteros del país.
Antes de comenzar, establezcamos las reglas estadísticas básicas. Estamos analizando el rendimiento a nivel de clubes a lo largo de toda la temporada (o durante el año natural de 2022) de los delanteros, en el periodo previo a una Copa del Mundo. Y, a pesar de que algunos jugadores —como Clint Dempsey— no encajan exactamente en el perfil clásico de un delantero centro puro, han sido incluidos debido a su experiencia en dicha posición.
¿Todo claro? ¡Pues, adelante!
El estado de los delanteros estadounidenses Si hablamos estrictamente de eficiencia en lo que respecta a los cuatro grupos analizados (2014, 2018, 2022 y 2026), Pepi está registrando cifras realmente llamativas en los Países Bajos. Aunque su total de 10 goles en la temporada 2025-26 iguala la marca de Agyemang y se sitúa por detrás de los 16 tantos de Wright, el texano encabeza con holgura dos clasificaciones generales: goles por cada 90 minutos y goles esperados (sin contar penaltis) por cada 90 minutos.
"Pepi; [su] movimiento dentro del área penal es muy bueno", comentó a ESPN McBride, gerente general del Brooklyn FC, equipo del USL Championship. "Es un rematador realmente excelente".
Cabe señalar que algunas de estas cifras probablemente serían diferentes si fuera un titular indiscutible, en lugar de alguien que ocasionalmente salta desde el banquillo para enfrentarse a defensas fatigadas en una liga que no es precisamente conocida por su solidez defensiva. No obstante, los números no mienten, y existe una razón por la cual el Fulham —equipo de la Premier League— ha sido vinculado con el jugador para un posible traspaso este verano.
En segundo lugar en las listas de goles por cada 90 minutos y de goles esperados (excluyendo penales) por cada 90 minutos se sitúa Jozy Altidore, gracias a sus destacadas actuaciones en la MLS entre 2017 y 2018; justo detrás de él, representando a la generación actual, se encuentra Wright. Con más goles en la temporada regular que cualquiera de los integrantes del grupo de 2026, y con la capacidad de jugar por las bandas, el jugador del Coventry City —capaz de marcar la diferencia en el juego— se perfila como un firme candidato para integrar la convocatoria de este verano.
"Wright también puede desempeñarse como extremo", señaló McBride. "No es necesariamente un jugador al que vayas a utilizar para aguantar el balón de espaldas a la portería, pero posee una gran versatilidad".
Dicho todo esto, el verdadero delantero completo —y principal candidato para ocupar la titularidad en la selección nacional masculina de EE. UU. (USMNT) este verano— es Balogun. El jugador del Mónaco comparte el primer puesto en nuestra lista de grandes ocasiones creadas por cada 90 minutos, empatado con Dempsey (en su temporada 2017-18), al tiempo que acumula ocho goles en la Ligue 1.
Si consideramos todas las competiciones de la presente temporada —incluida la prestigiosa UEFA Champions League—, esa cifra se eleva hasta los 14 goles. En cuanto al promedio de asistencias por cada 90 minutos, se sitúa apenas por detrás de Dempsey y de la exestrella de la Eredivisie, Aron Jóhannsson.
El tamaño de la muestra es reducido; no obstante, dentro del grupo de 2026, ningún jugador ostenta una mejor proporción de asistencias por cada 90 minutos que el delantero nacido en la ciudad de Nueva York. Sumado a su capacidad goleadora, Balogun se erige como el "9" más completo de todo el grupo de jugadores de la selección nacional masculina de EE. UU. (USMNT).
"Probablemente sea el delantero más completo", afirmó McBride. "Es hábil con el balón en los pies, realiza excelentes desmarques dentro del área penal y sabe atacar bien los espacios a la espalda de la defensa. Además, se asocia con acierto e involucra a sus compañeros en el juego".
Y luego está Agyemang. Este jugador del Derby County, de 1,93 metros de estatura, suma la misma cantidad de goles en la temporada regular que Pepi y registra el mayor número de apariciones consistentes a nivel de clubes en el ciclo 2025-26, con un total de 34 partidos disputados.
Sus estadísticas subyacentes —tales como los goles esperados (xG) por remate, los goles por cada 90 minutos y las grandes ocasiones de gol generadas por cada 90 minutos— tal vez no deslumbren a muchos aficionados; sin embargo, aporta un elemento diferenciador gracias a su imponente físico. De entre la actual generación de delanteros, Agyemang posee el mejor porcentaje de duelos aéreos ganados, lo cual lo convierte, sin duda, en una opción de recambio sumamente interesante para Pochettino.
"El juego de espaldas a portería de Agyemang es sólido", comentó McBride. "Nos aporta calidad en el juego aéreo y en los duelos por alto dentro del área penal, tanto en el aspecto ofensivo como en el defensivo".
Al analizar otras estadísticas adicionales, cabe afirmar que la generación de 2026 cuenta con delanteros estadounidenses por encima del promedio, si bien todavía tienen margen de mejora. Pepi, Wright, Sargent y Balogun se sitúan entre los siete primeros en la métrica de goles esperados (xG) por disparo; asimismo, Pepi y Wright figuran entre los seis primeros en cuanto a la tasa de conversión de tiros. La promoción de 2026 ocupa los últimos puestos en lo que respecta a pases intentados por cada 90 minutos, aunque la distribución del balón no constituye la función principal de estos jugadores a nivel de clubes.
Como ya se ha mencionado, estos delanteros aún se encuentran en fase de desarrollo de sus habilidades. Wright es el jugador de mayor edad, con 27 años, mientras que Agyemang, Balogun y Pepi tienen 25 años o menos. Sargent —quien también aspira a conseguir un puesto en la convocatoria para el Mundial— cumplió 26 años el mes pasado. Las estadísticas revelan, además, el nivel de élite que alcanzaron Altidore y Jóhannsson durante dos rachas específicas previas a la Copa del Mundo.
Jóhannsson, quien encabeza la lista de xG por disparo, ocupa el segundo lugar en las clasificaciones de tasa de conversión de tiros y asistencias por cada 90 minutos. Antes de su debut en el Mundial de 2014, el delantero llegó a la competición con un registro de 17 goles y siete asistencias en 34 partidos disputados durante la temporada 2013-14 de la Eredivisie. Sin embargo, no logró cumplir con las expectativas generadas por su potencial, sumando finalmente tan solo 19 internacionalidades con la selección absoluta de Estados Unidos (USMNT).
Las cosas no salieron bien para Altidore en la Premier League con el Sunderland, pero el delantero logró relanzar su carrera en Toronto. Durante el periodo comprendido entre el verano de 2017 y la primavera de 2018, encabezó la lista de tasa de conversión de tiros; asimismo, ocupó el segundo puesto en las métricas de goles por cada 90 minutos, xG por disparo y goles esperados sin contar penaltis por cada 90 minutos, y se situó en cuarto lugar en cuanto a grandes ocasiones de gol generadas por cada 90 minutos.
La selección masculina de Estados Unidos terminó quedándose fuera de la clasificación para el Mundial de 2018 —el mismo año en que Altidore, ya retirado, sufrió una serie de lesiones—; sin embargo, no sería descabellado afirmar que, de haber estado en plena forma y de seguir en activo en 2026 en la cúspide de sus facultades, habría sido el delantero titular.
Han pasado 20 años desde que la Selección Nacional Masculina de EE. UU. (USMNT) pudo contar con un número 9 confiable durante un periodo prolongado. McBride señaló numerosas variables que entran en juego al cuantificar la producción de esta posición, tales como las lesiones, la disponibilidad y la gran cantidad de jugadores desplegados en la delantera en los últimos años.
"Esos factores representan desafíos, y son desafíos reales", afirmó quien fuera elegido dos veces Jugador del Año del Fulham; "[pero] hay talento ahí, hay goleadores".
El Mundial —y la oportunidad de convertirse en el próximo número 9 confiable de la USMNT— aguarda a uno de estos jugadores. ¿Será el completo Balogun? ¿Un rematador letal como Pepi? ¿El versátil Wright? ¿Sargent, quien ahora tiene algo que demostrar en la MLS? ¿El imponente Agyemang?
"Alguien puede adueñarse de esa posición y hacerla suya", concluyó McBride.