Aaron Rodgers lanzó cuatro pases de touchdown y guió a Steelers a ganar su debut y demostrar a los Jets que "todavía puede" jugar.

EAST RUTHERFORD, N.J. -- Aunque pasó la semana minimizando la importancia de abrir la temporada regular en el MetLife Stadium contra los New York Jets, el mariscal de campo Aaron Rodgers reconoció este domingo la satisfacción añadida de comenzar su etapa con los Pittsburgh Steelers con una victoria de 34-32 sobre el equipo que lo despidió.

"Probablemente había gente en la organización que creía que ya no podía jugar", aseguró Rodgers, de 41 años, después del partido. "Así que fue un placer recordarles que todavía puedo".

Ese recordatorio llegó en forma de cuatro touchdowns de pase y 244 yardas, completando 22 de 30 intentos, incluyendo 4 de 5 para 62 yardas y un pase de touchdown al receptor abierto Ben Skowronek en la primera serie ofensiva de los Steelers.

A principios de este año, Rodgers criticó a la organización de los Jets, y en concreto al nuevo entrenador en jefe Aaron Glenn, por cómo gestionaron su despido. Glenn, según comentó Rodgers en "The Pat McAfee Show" en abril, le comunicó que el equipo iba en una dirección diferente en la posición de quarterback a los "20 segundos" de su reunión presencial en Nueva Jersey, a la que Rodgers viajó desde el otro lado del país por su propia cuenta. Al preguntársele específicamente después de la victoria del domingo si vencer a Glenn tenía un significado adicional, Rodgers dudó.

"Me alegró haber vencido a todos los que están relacionados con los Jets", reconoció.

Rodgers, quien ha hablado con frecuencia a lo largo de su carrera sobre sentirse motivado por desaires y escépticos, se esforzó mucho durante la semana de preparación para evitar expresar públicamente cualquier negatividad hacia los Jets después de su tumultuosa etapa de dos años. Incluso después del partido, dijo que la victoria fue especial, independientemente del oponente.

"Me encanta vencer a todos, así que no importa quién sea", afirmó Rodgers. En realidad solo jugué 18 partidos aquí, así que estuve hablando con Breece [Hall] sobre eso. Me preguntó: '¿Qué se siente?'. Le dije: 'Sinceramente, estuve aquí dos años, pero no se compara con cómo se sentirá jugar contra Green Bay porque fueron 18 años de mi carrera'. Así que fue agradable ganar, sobre todo al escuchar algunos silbidos y abucheos. No soy sensible a eso. Lo esperaba. En cierto modo, me gustó.

Al entrenador Mike Tomlin no le sorprendió la indiferencia de Rodgers.

“No le importa”, comentó Tomlin. “Lleva haciendo esto demasiado tiempo. Era la semana 1. Había muchos motivos para estar emocionados. Conseguimos la victoria. A por la siguiente”.

Si bien el público le dio a Rodgers una bienvenida mayoritariamente hostil, ese no fue el caso de muchos miembros de la organización de los Jets.

Tras bajarse del autobús de los Steelers en la entrada del equipo visitante justo antes de las 10 a. m., Rodgers abrazó a un trabajador de seguridad del estadio tras pasar por el detector de metales. Unos pasos más tarde, se encontró con otra cara conocida: Karan Patel. Patel, que antes era parte del equipo de los Jets y ahora es encargado del vestuario visitante, lanzaba regularmente con Rodgers durante su rehabilitación de Aquiles en 2023. Una vez en el césped, Rodgers repitió una rutina familiar: lanzó con Patel durante varios minutos antes de hacer una pausa para repasar su vida.

"Me encanta KP", expresó Rodgers. "Ojalá la organización lo contratara de nuevo. Es un tipo con carácter, con cultura, un joven genial. Fue divertido verlo. Me dijo: 'Hoy estoy trabajando en el equipo visitante'. Le dije: 'Bueno, juguemos a la pelota'".

Las reuniones no acabaron ahí. Un flujo constante de miembros del personal y jugadores de los Jets cruzó la línea de 50 yardas para saludar a Rodgers durante el calentamiento, incluyendo al mariscal de campo Tyrod Taylor, al liniero defensivo Quinnen Williams y al corredor Breece Hall. Y jugadores como el esquinero Sauce Gardner y Quincy Williams también se acercaron para desearle lo mejor después del partido.

"Todavía tengo mucha gente a la que le tengo cariño, así que antes del partido vi a algunos de los chicos", dijo Rodgers. "Hay tantos chicos que realmente me gustan... así que es agradable verlos".

Si bien la opinión de Rodgers sobre la organización de los Jets en su conjunto es compleja, su opinión sobre conseguir una victoria no lo es. Y la victoria del domingo se decidió en el último momento con un gol de campo de 60 yardas de Chris Boswell, que impuso un récord de la franquicia, a menos de un minuto del final, y una parada en cuarta oportunidad del back defensivo Jalen Ramsey.

Entre el touchdown en la serie inicial, que marcó el primero de los Steelers en la primera serie desde 2008 contra los Houston Texans, y la tacleada de Ramsey que selló el partido, Rodgers lanzó tres touchdowns más con pases a Jonnu Smith, Jaylen Warren y Calvin Austin III. Sus cuatro touchdowns totales por pase lo convirtieron en el primer jugador desde Ryan Fitzpatrick en 2010 en lanzar cuatro touchdowns por pase contra un exequipo. Rodgers, quien lanzó cuatro touchdowns en su último partido con los Jets, también es el primer jugador en la historia de la NFL con partidos consecutivos con cuatro touchdowns por pase, cada uno con una franquicia diferente.

El último pase de touchdown de Rodgers del día, una conexión de 18 yardas con Austin, dio a los Steelers una ventaja de 31-26 al comienzo del último cuarto, aprovechando el balón suelto forzado por Kenneth Gainwell y la recuperación de Skowronek en la cobertura de patada inicial tras el pase de cinco yardas de Rodgers a Warren.

"Solo queríamos jugar el uno por el otro, y jugar por 8", aseguró Austin, refiriéndose al número de camiseta de Rodgers. "Salimos al campo con la plena confianza de que, diga lo que diga, nos está poniendo en la mejor posición para triunfar".

Sea como sea, Rodgers no triunfó con los Jets, y su éxito con los Steelers aún está por determinarse a lo largo de la temporada. Pero con una victoria en la apertura de la temporada en un lugar que una vez consideró su hogar, Rodgers pareció cerrar finalmente ese capítulo de su carrera.

"Le di todo lo que pude a los Jets, y no funcionó", aceptó Rodgers. "No me guardo rencor por no haber funcionado. Ahora bien, quizás no aprecié cómo terminó todo, pero eso ya es cosa del pasado, y estamos 1-0.

"Solo quería divertirme hoy". Soñaba con la oportunidad de volver al campo en la pretemporada y me preguntaba cómo se sentiría, si me entusiasmaría y si me despertaría el espíritu competitivo. Hubo muchos momentos en los que estuve al margen, solo para mí, agradeciendo a mi esposa y a mis amigos por animarme a tomarme mi tiempo para tomar una decisión y que esta sería la correcta. Estoy muy feliz de ser un Steeler y feliz de que todo haya salido como salió hoy”.