Kings League, World Sevens y más: ¿para quién son estos torneos?

¿El futuro del fútbol está en nuevos y caóticos torneos alimentados por momentos virales y celebridades?

Con más ambiente de discoteca que de Old Trafford, la música resonó por los altavoces mientras el excentrocampista del Manchester United, Josh Harrop, entraba en un ambiente de concierto en el Copper Box Arena de Londres. El árbitro lanzó el balón al aire al tiempo que sonaba una bocina y los influencers de redes sociales grabaron los videos con sus teléfonos a pocos metros de la banda.

Harrop, ahora agente libre, solo había revisado por encima el reglamento de la Baller League antes de inscribirse, pero rápidamente se dio cuenta de que lo que había firmado no se parecía en nada a la Premier League, ni a nada de lo que había jugado antes.

"[Una vez que empezó el partido] pensé: '¡Dios mío! ¿Qué está pasando aquí?'. Es un caos", declaró Harrop a ESPN, quien marcó en la primera jornada para el FC Rules the World. "Pero a medida que pasan las semanas, más he aprendido las reglas. Es más fácil adaptarse".

La Baller League, que cuenta con un elenco ecléctico de entrenadores como el ícono de Portugal Luis Figo, el rapero y actor británico Dave, la internacional inglesa Chloe Kelly y el streamer Angryginge, es uno de una lista creciente de torneos de fútbol alternativos que han surgido en los últimos años.

La Liga Baller es una derivación de las exitosas Ligas Kings and Queens, fundadas por la leyenda española y del Barcelona, ​​Gerard Piqué, y forma parte de una tendencia creciente de nuevos eventos futbolísticos que no se parecen en nada al fútbol tradicional. También está el Torneo de Fútbol, ​​o TST, un evento de $1 millón en premios donde el ganador se lo lleva todo y que marcará el debut del recién formado Mundial de Fútbol Seven para equipos femeninos este año.

La mayoría son partidos reducidos que se juegan al máximo 7 contra 7, con reglas que van desde imitar fielmente el fútbol de campo completo hasta incluir giros inusuales diseñados para añadir dramatismo y viralizarse en línea. Estas políticas van desde "marcadores objetivo" (el marcador del equipo líder más uno, lo que garantiza que todos los partidos terminen con goles ganadores, en lugar de un reloj) hasta goles de doble valor, la concesión de penaltis aleatorios e incluso la posibilidad de que los equipos se roben jugadores.

Pero, al igual que con el premio en metálico del TST, la pregunta del millón de dólares es: ¿Por qué crear estas startups y abandonar el modelo clásico del deporte más poderoso del mundo? ¿Son estos torneos extravagantes y repletos de estrellas el futuro del fútbol?

El contenido es el rey de los nuevos torneos de fútbol

Todas las organizaciones responsables de estos torneos compartieron dos objetivos comunes en conversaciones con ESPN. Primero, creen que complementan el fútbol convencional: los aficionados al fútbol tradicional pueden disfrutar de estas nuevas variantes. Segundo, se considera una programación alternativa para los aficionados ávidos de contenido, en particular la generación Z y jóvenes, un grupo demográfico que, en teoría, consume más deportes a través de clips cortos en sus teléfonos.

El fútbol sigue las tendencias deportivas más amplias en un esfuerzo por destacar en un mercado cada vez más concurrido y fragmentado. La competición de baloncesto tres contra tres, Unrivaled, lanzada a principios de este año como complemento de la WNBA durante la pretemporada, utiliza reglas alternativas, como un periodo final sin tiempo para que los equipos alcancen el marcador ganador. El PGA Tour tiene un equivalente similar, la Liga de Golf, que ha marcado el comienzo de una era en los estadios que implementa la realidad virtual, la innovación más radical en un deporte con siglos de antigüedad.

Ejecutivos del mundo del fútbol ven una oportunidad similar para captar a un público joven que, según ellos, es menos propenso a conectar con el fútbol tradicional, donde la puntuación es baja y los partidos suelen terminar en empate. El director ejecutivo de la Kings League, Djamel Agaoua, exdirector de tecnología, recuerda que su hijo le preguntó: "¿Y ahora qué?", tras ver un empate 0-0 con el club de su infancia, el Marsella, declaró a ESPN que se trata de un "momento crucial".

"La generación joven... está expuesta a mucho más contenido. La tecnología les ha permitido navegar por este contenido con mucha facilidad", dijo Agaoua. "Pueden simplemente deslizar hacia arriba y pasar del contenido que les gusta al que les encanta, al que no les gusta, y luego pueden tomar decisiones como esa en segundos".

Parte de ese proceso implica tener en cuenta específicamente los teléfonos inteligentes durante la producción de los partidos de la Kings League, a diferencia de la televisión. Según una encuesta de Ofcom de 2024, la posesión de teléfonos inteligentes por parte de niños en el Reino Unido alcanzó el 97% a partir de los 12 años, y en EE. UU., el Pew Research Center informó que el 95% de los adolescentes posee un teléfono inteligente. Según datos enviados por la Kings League, entre enero de 2024 y enero de 2025, el 80 % de su audiencia era menor de 34 años.

"Los deportes han sido financiados durante décadas por los medios tradicionales, por la televisión, y la televisión tiene el desafío de mirar a la audiencia", dijo Agaoua.

Se están debatiendo conversaciones similares en el fútbol femenino. El Mundial de Fútbol Siete debutó la semana pasada como una competición de siete jugadores que reúne a ocho clubes femeninos europeos profesionales que lucharán por un atractivo premio total de 5 millones de dólares. Aly Wagner, jefa de estrategia del Mundial de Fútbol Siete y exinternacional estadounidense, declaró a ESPN que el concepto se basa en el deporte como entretenimiento.

"¿Qué sabemos sobre este grupo demográfico más joven hoy en día? Consumen deportes de forma diferente, sí", declaró Wagner a ESPN. "Su capacidad de atención no es la misma, así que estos momentos serán, ya sabes, momentos compartibles en todo tipo de redes sociales, lo que, de nuevo, con suerte acelerará el crecimiento del fútbol femenino".

"Este es el tipo de contenido que realmente consume este grupo demográfico más joven".

Mientras que otras competiciones nuevas se centran en exjugadoras e influencers, World Sevens Football apuesta por jugadoras profesionales de primer nivel para impulsar la interacción. Con equipos como el Bayern Munich, el Manchester City y el París Saint-Germain en la contienda, la competición evoca escenas de una miniliga de campeones de la UEFA y, de hecho, ofrece más premios que la UWCL, que se decidió un día después en Lisboa, cuando el Arsenal derrotó al Barcelona por 1-0.

El fútbol alternativo ofrece una red más amplia en otros ámbitos, con participantes que van desde veteranos retirados de la Premier League hasta estrellas actuales del mundo extrafutbolístico. En el TST de este verano, Anton Ferdinand, de 40 años y quien disputó 163 partidos con el West Ham, jugará como jugador-entrenador, sumando minutos con el actor británico Hero Fiennes Tiffin.

"Tengo hijos, así que entiendo a la nueva generación. Quieren ver a este tipo de personas, quieren ver a influencers jugando al fútbol", dijo Ferdinand a ESPN. "A mí me encanta que mis hijos me vean jugar con influencers.

Cuando era más joven, los futbolistas de la Premier League eran los que influían en la percepción que tenías de ti. Ahora, los influencers son las celebridades del mundo.

En la Kings League y la Queens League, los presidentes de club —desde exprofesionales hasta influencers como Ibai Llanos, con 13,1 millones de suscriptores en YouTube— pueden intervenir en los partidos para lanzar penaltis. La línea entre entretenimiento y deporte es difusa, y para varios jugadores con trayectorias más modestas que participan en estos torneos, la experiencia puede ser extraña pero memorable.

"Pude ver de cerca a la gente que solía ver por televisión. Vi a Sergio 'Kun' Agüero", dijo Miraash Imthiyaz, jugador de la Kings League del Aniquiladores FC, cuya carrera lo ha llevado a las ligas inferiores de España. "Solía ​​verlo porque veía mucho la Premier League, porque soy aficionado del Arsenal, así que verlo marcar un gol a cinco metros de mí y luego celebrarlo fue algo que se me quedó grabado en la memoria".

Un camino alternativo al estrellato futbolístico

Así como los jóvenes aficionados buscan estos torneos de fútbol alternativos, lo mismo podría decirse de nombres como Imthiyaz, que no alcanzaron la altura de Agüero. Si consideramos la TST, la Baller League, la Kings League y la Queens League, el alma de estos torneos son nombres menos conocidos que aún persiguen sus sueños deportivos.

"He jugado al fútbol toda mi vida, como al fútbol tradicional, y hay muchísima gente que ha jugado y no todos llegan a la máxima categoría o al nivel profesional por muchísimas circunstancias diferentes", dijo Imthiyaz.

Estos jugadores tienen una historia de desvalidos que les permite brillar en una plataforma poco común. El fundador y director ejecutivo de TST, Jon Mugar, destacó que no quieren mostrar solo clubes profesionales ni estrellas en la competición de 64 equipos que comienza a principios de junio, afirmando: «Jugadores de alto perfil, jugadores emergentes. Queremos una mezcla de todos estos perfiles".

"Sabemos que este no sería el evento que buscamos si se tratara de equipos de la Premier League, la MLS o equipos recreativos. Queremos una combinación de todo lo anterior para representar una muestra representativa del deporte", declaró Mugar a ESPN.

En la edición del año pasado del TST, el premio de un millón de dólares fue para La Bombonera, un grupo de jugadores de sala, en su mayoría experimentados (otra variante del fútbol que se juega en césped dentro de una pista de hockey), que cuenta con tan solo 1968 seguidores en Instagram. El equipo amateur Newtown Pride ganó la primera edición en 2023, también con jugadores de sala en su plantilla.

De vuelta en el Reino Unido, la entrenadora de Harrop, Eva Kray Batousol, ha notado que la generación más joven, que quizás no haya pensado dos veces en sus jugadores de ligas menores, de repente usa camisetas de la Baller League.

Obviamente, sus jugadores favoritos son [Erling] Haaland y otros jugadores así, y ahora se ve a chicos por ahí con camisetas de la Baller League. Eso también es increíble", dijo Batousol. "De niño, si no llego a la Premier League, a la League Two, por ejemplo, sé que tengo un camino en las ligas menores; podría jugar en la Baller League además de en las ligas menores".

Al sur de la frontera con México, Kenne Kessler, exjugadora universitaria y del Villarreal de Texas que se unió a la Queens League Americas, también destacó su oportunidad única. El sábado pasado, durante la final del campeonato, Kessler anotó en la eventual victoria por 2-1 que dio el título a los Galácticos del Caribe en un Estadio Luis 'Pirata' Fuente con entradas agotadas, un recinto remodelado que alguna vez albergó al extinto Club Deportivo Veracruz de la Liga MX.

"He jugado en muchos países, lugares y escenarios diferentes en los últimos años, pero este fue un poco diferente", dijo Kessler a ESPN. "Había streamers y cámaras por todas partes. En todo momento, los ojos estaban puestos en ti".

Junto con una final de la Kings League Americas que también se celebró en el estadio, el evento hasta el momento ha obtenido más de 1,5 millones de visitas en la transmisión del torneo en YouTube.

"Me encanta que se transmita por YouTube, así que prácticamente cualquier persona del mundo puede ver nuestros partidos", dijo a ESPN Verónica Pérez, jugadora de la Queens League y exprofesional de la Liga MX Femenil y la NWSL. "Esa marca, el marketing, es más visible".

¿Bienvenidos al nuevo futuro del fútbol?

Con una combinación de premios desorbitados, atención viral en redes sociales y un fuerte atractivo para una afición más joven, ¿son estos torneos alternativos el futuro del fútbol? ¿Podrían algún día superar a los modelos tradicionales?

"En la Kings League, no creemos ni por un segundo que vayamos a reemplazar el fútbol tradicional, ni por una fracción de milésima de segundo", declaró Agaoua a ESPN. "No vamos a reemplazar a Lamine Yamal, Kylian Mbappé y a todos esos. Ni en sueños".

Al principio, diría que el fútbol tradicional nos veía como un competidor, pero ahora entienden que no competimos directamente. De hecho, ofrecemos una alternativa y atraemos nuevos aficionados al ecosistema futbolístico.

El sentimiento era similar para Wagner con el fútbol siete mundial.

"La verdadera oportunidad reside en contar con una solución que sea progresivamente beneficiosa, que se sume al panorama actual del fútbol femenino", dijo la exjugadora estadounidense sobre el torneo que podría abrir nuevos mercados. "Si piensas en cómo los aficionados se enamoran de los equipos, los deportes y las jugadoras, es realmente a través de esos momentos de gran entretenimiento".

Harrop, ahora reconocido públicamente gracias a los videos virales de la Baller League, tampoco cree que estas alternativas reemplazarán a la Premier League o al sistema de ligas, pero fue franco al analizar lo que las principales competiciones pueden aprender de estas últimas nuevas empresas.

En consonancia con la libertad que tienen los nuevos torneos con sus reglas y formatos experimentales, los jugadores también tienen la libertad de mostrar más de su carácter en un contexto liderado por las redes sociales, lo que puede resultar refrescante en comparación con el entorno más estéril de una liga tradicional.

"Definitivamente creo que lo que falta en el fútbol actual es personalidad, en cuanto a que los jugadores puedan ser ellos mismos", dijo Harrop. "Ahora ves una entrevista después de un partido y es muy mediática, es todo lo que fue el partido. El partido estuvo bien, gracias a la afición visitante. Es lo mismo..."