El fallo contra Manchester City por 114 infracciones financieras pone bajo la lupa su histórica rivalidad con Liverpool.
Como uno de los analistas más destacados de la Premier League, Jamie Carragher está acostumbrado a generar opiniones divididas. Sin embargo, en abril de 2022, el exdefensor del Liverpool hizo una afirmación particularmente polémica al sugerir que la rivalidad entre su antiguo club y el Manchester City era "la más grande, intensa y de mayor calidad" en la historia del fútbol inglés.
En un artículo publicado en The Telegraph, Carragher señaló entonces que "los dos mejores equipos de Inglaterra son los dos mejores equipos del mundo, dirigidos por los dos mejores entrenadores de su generación".
Los puristas rechazaron inmediatamente su afirmación, insistiendo en que ese reconocimiento correspondía a los emblemáticos equipos de Manchester United y Arsenal de principios de la década de 2000, cuando Sir Alex Ferguson y Arsène Wenger protagonizaban una intensa rivalidad. Sin embargo, teniendo en cuenta el dominio sin precedentes del City de Pep Guardiola y el Liverpool de Jürgen Klopp durante buena parte de la última década, resulta difícil negar que el argumento de Carragher tenía fundamentos sólidos.
De los 456 puntos posibles para cada equipo durante las cuatro temporadas de la Premier League comprendidas entre 2018 y 2022, el City acumuló 358 puntos y el Liverpool consiguió 357.
Probablemente no exista un ejemplo más representativo de las diferencias mínimas que definieron los mejores años de ambos clubes bajo Guardiola y Klopp que el despeje de John Stones sobre la línea de gol para evitar un tanto de Sadio Mané en el Etihad Stadium, en enero de 2019. La intervención del defensor, que impidió que el balón cruzara completamente la línea por apenas 11,7 milímetros, terminó siendo decisiva en la lucha por el título de aquella temporada, que el City conquistó por un solo punto de diferencia.
El año pasado, la Premier League compartió en sus redes sociales los mejores momentos de aquel extraordinario enfrentamiento de 2019 con la pregunta: "¿El mejor partido en la historia de la Premier League?".
Pero ¿puede mantenerse esa valoración después de que una comisión independiente declarara culpable al City de 114 infracciones de las normas financieras de la Premier League?
El City, que rechaza categóricamente el fallo y ha presentado una apelación, argumentará que la grandeza de esta era de dominio no debería quedar empañada retrospectivamente por los acontecimientos de las últimas semanas. Sin embargo, con el Liverpool preparado para recibir al City el domingo en Anfield, resulta difícil no preguntarse si una de las mayores rivalidades del fútbol fue, en última instancia, una farsa, tomando prestado un término utilizado en el contundente comunicado de la Premier League.
Klopp y Guardiola "elevaron los estándares"
Klopp, quien actualmente es entrenador de la selección de Alemania, ciertamente no compartió esa perspectiva cuando fue interrogado sobre el asunto durante una conferencia de prensa la semana pasada.
"Tengo un enorme respeto por Pep Guardiola y el estilo de fútbol del City", afirmó. "Jugaron un fútbol fantástico y fueron un rival de primer nivel para nosotros. Si se imponen sanciones, no tengo nada que ver con eso; esperaré a ver qué sucede. Estoy muy lejos de estar preparando la celebración de un título o algo parecido. Estoy absolutamente satisfecho con lo que conseguimos en Liverpool".
Se trata de una postura notablemente diferente de la que adoptó, aunque en tono de broma, cuando dejó Anfield en mayo de 2024. "¡Si organizan un desfile en autobús, yo me apunto!", bromeó el alemán ante un grupo de aficionados del Liverpool en el M&S Bank Arena cuando surgió el tema de los 115 cargos contra el City.
Aun así, aunque el veredicto de la comisión independiente ha provocado, como era de esperarse, un escrutinio sobre el legado de Guardiola, Klopp nunca ha ocultado su admiración por su homólogo del City, a quien describió en 2019 como "el mejor entrenador contra el que me he enfrentado".
El respeto entre ambos siempre ha sido profundo y mutuo, y Guardiola también ha reconocido el papel que tanto él como Klopp desempeñaron para elevar el nivel de la Premier League.
"Liverpool y nosotros, sin duda, ayudamos a elevar esos estándares", declaró el entrenador catalán durante una conferencia de prensa en 2022. "Definitivamente, cuando conseguimos 100 puntos [en 2017-18], después 98 [en 2018-19] y luego ellos lograron 99 [en 2019-20], ambos equipos hicieron que los demás dijeran: 'Este es el nivel de la competición'".
Para los jugadores que protagonizaron aquellas batallas, la percepción es muy similar.
"No creo que, cuando se trata de estas cosas, los jugadores tengan alguna vez la culpa", declaró la semana pasada el defensor del Tottenham Hotspur Andy Robertson, quien dejó el Liverpool durante el verano.
Mientras tanto, en una reciente entrevista con The Athletic, Bernardo Silva, quien puso fin a sus nueve años como jugador del City al terminar la temporada pasada, fue contundente al afirmar que el Liverpool había sido el "principal rival... por mucho" durante su etapa en Manchester.
Por supuesto, ahora resulta pertinente preguntarse si el City habría estado en condiciones de fichar a Silva, por 43 millones de libras procedente del AS Mónaco, de no haber sido por sus presuntas irregularidades financieras.
Si el City no hubiera inflado artificialmente sus ingresos en más de 900 millones de libras entre 2009 y 2018, como se sostiene en las acusaciones, ¿habría estado en una posición privilegiada para contratar a un entrenador de la categoría de Guardiola en 2016?
Se trata de un ejercicio puramente especulativo, pero la lógica indica que el panorama de la Premier League habría sido considerablemente diferente si el City no hubiera infringido presuntamente sus normas financieras durante un período prolongado.
A lo largo de sus carreras en Alemania e Inglaterra, Klopp y Guardiola se han enfrentado 30 veces, con 12 victorias para el alemán y 11 para el español. Sin embargo, en cuanto a títulos, Guardiola domina ampliamente, tras conquistar 20 trofeos importantes durante su etapa en el City. Klopp ganó ocho con el Liverpool.
Aunque el talento del alemán no puede reducirse únicamente a partidos disputados y trofeos conquistados, resulta razonable pensar que Klopp habría conseguido muchos más éxitos si no hubiera tenido que competir contra la formidable dinastía que el City construyó bajo Guardiola.
Orgullo y enojo antes del enfrentamiento en Anfield
Por eso, muchos aficionados del Liverpool no tendrán una visión tan comprensiva de la situación del City como la de su antiguo entrenador. Si la apelación del club de Manchester no prospera, las posibles sanciones a las que podría enfrentarse son numerosas y de gran alcance.
Sin embargo, entre algunos sectores de la afición del Liverpool existe la sensación de que ninguna sanción será suficiente para compensar los títulos que los Reds dejaron de conquistar a manos del City durante los últimos años.
Todavía hoy, los aficionados visitantes suelen recordar a los seguidores de Anfield el famoso resbalón de Steven Gerrard contra el Chelsea en 2014, que terminó costándole al Liverpool, y a uno de los mejores jugadores de su historia, el título de la Premier League. El equipo dirigido por Brendan Rodgers terminó apenas dos puntos por detrás del City de Manuel Pellegrini.
En dos ocasiones durante la etapa de Klopp, los aficionados del Liverpool vivieron 90 minutos de angustia en la última jornada de la temporada, esperando un tropiezo del City, solo para terminar quedándose a un punto del título.
No se les puede reprochar que ahora se pregunten si todo aquello valió la pena; si tiene sentido involucrarse emocionalmente en lo que sucede dentro del campo cuando, presuntamente, las condiciones de competencia fuera de él han sido tan desiguales.
Por otro lado, también existe el argumento de que el Liverpool no habría alcanzado niveles tan extraordinarios si el City no lo hubiera exigido al máximo en cada paso del camino. En esencia, el fútbol se construye a partir de momentos y, a pesar de las oportunidades perdidas por márgenes mínimos, hubo muchísimos para recordar durante la etapa de Klopp.
"Tuvimos la oportunidad de ver al mejor equipo del Liverpool de todos los tiempos", escribió Neil Atkinson, del reconocido colectivo de aficionados The Anfield Wrap, el 30 de septiembre. "La pasamos de maravilla y me emociona comprobar que ahora, años después, estoy más orgulloso que nunca del Liverpool de Jürgen Klopp".
Es una reflexión conmovedora que resume la mezcla de emociones que rodeará el partido del domingo. Desde la perspectiva del Liverpool, existe enojo e incertidumbre, pero también un renovado sentimiento de orgullo por los logros del club durante la última década.
El entrenador Andoni Iraola tendrá que aprovechar esas emociones mientras intenta poner fin al récord perfecto de Enzo Maresca en la Premier League como técnico del City.
En muchos sentidos, el propio partido parece haber quedado en segundo plano frente a los acontecimientos fuera del campo, y resulta imposible saber qué tan importante terminará siendo el resultado al final de la temporada, suponiendo que para entonces ya exista una resolución definitiva del caso.
Lo único seguro es que los ojos del mundo del fútbol estarán puestos en Anfield este fin de semana. Independientemente de cómo termine esta historia, una de las mayores rivalidades del fútbol está a punto de escribir un nuevo capítulo.