Klopp, Zidane y otros técnicos de élite buscan trasladar su éxito en clubes a las selecciones, pero no tienen garantías.
A finales de la década pasada, estos eran los entrenadores por excelencia de las selecciones nacionales: Gregg Berhalter (Estados Unidos), Tite (Brasil), Gareth Southgate (Inglaterra), Didier Deschamps (Francia) y Jogi Löw (Alemania).
Hoy, esto es lo que tenemos: Mauricio Pochettino (Estados Unidos), Carlo Ancelotti (Brasil), Thomas Tuchel (Inglaterra), Zinedine Zidane (Francia) y Jürgen Klopp (Alemania).
En 2019, Pochettino dirigía al Tottenham, subcampeón de Europa; Ancelotti estaba en el Napoli; Tuchel trabajaba con Neymar y Kylian Mbappé en el Paris Saint-Germain; Zidane había regresado al Real Madrid; y Klopp era el vigente campeón de Europa con el Liverpool.
Maurizio Sarri, por su parte, acababa de pasar del Chelsea a la Juventus. Sarri tuvo dificultades en Londres, pero apenas un año antes se le consideraba un candidato a convertirse en el próximo gran entrenador del mundo, después de llevar al Napoli a la mayor cantidad de puntos de su historia: 91, apenas cuatro menos que una Juventus que conquistó su séptimo título de liga consecutivo. Su Napoli practicaba el fútbol de posesión y presión alta que estaba a punto de imponerse en el continente.
Las ideas de Sarri estaban a la vanguardia del deporte y, a mitad de su temporada con el Chelsea, expresó lo que todos acabarían pensando.
"No vi ningún partido del Mundial [de 2018]", dijo. "No me gusta el fútbol de selecciones porque no hay nada que aprender. Es una postura habitual: todos los entrenadores piensan como yo. Lo inusual es decirlo. Es imposible preparar muy bien a un equipo en 30 días. Cualquier selección del Mundial perdería todos sus partidos contra los clubes de primer nivel".
Está bien: nadie más se negó a ver el Mundial de 2018 por razones tácticas. Pero el argumento central de Sarri era, sobre todo, cierto: el fútbol de clubes era la máxima expresión de este deporte, y todo el mundo lo sabía.
Los clubes no estaban limitados por las fronteras al armar sus planteles, sus entrenadores podían trabajar con los jugadores todos los días y el enorme crecimiento de los ingresos por derechos de transmisión, especialmente para los clubes de la Champions League, permitía que los mejores futbolistas fueran dirigidos por los mejores técnicos.
Como sugería Sarri, la mayoría de los entrenadores quieren controlarlo todo. Quieren elegir personalmente las características de cada jugador que ponen en el campo, que todos se muevan de manera coordinada según sus principios y perfeccionar ese funcionamiento en los entrenamientos día tras día.
Si a eso se suman mejores planteles y, por lo general, salarios mucho más altos, resulta lógico que todos los mejores entrenadores dirijan equipos de clubes.
Pero entonces, ¿por qué, de repente, cinco de los mejores entrenadores del fútbol están al frente de Estados Unidos, Brasil, Inglaterra, Francia y Alemania? Y, ante este repentino salto de calidad en los banquillos con la llegada de técnicos procedentes de los clubes, todas estas grandes naciones, con sus abundantes recursos, pronto deberían ser mucho mejores... ¿verdad? ¡¿Verdad?!
Por qué los entrenadores de clubes están tomando las riendas de las selecciones
Si eres un entrenador de auténtica élite, uno de los nombres de los que estamos hablando, ¿cuántos puestos en clubes tienes realmente a tu alcance? ¿Cuántos ofrecen un salario de al menos 10 millones de dólares y la posibilidad de ganar títulos importantes?
Hay muchos clubes que pueden ofrecer una cosa o la otra: los equipos más pequeños de la Premier League pueden igualar el salario, pero no las aspiraciones competitivas; los clubes más pequeños de otras ligas europeas pueden ofrecer participación en la Champions League y alguna posibilidad de ganar títulos nacionales, pero no ese sueldo. Son muy pocos los clubes que pueden ofrecer ambas cosas.
En Inglaterra están los llamados "seis grandes", pero, con el Tottenham atrapado en la lucha por evitar el descenso por tercer año consecutivo, en realidad ya son cinco: Arsenal, Liverpool, Chelsea, Manchester United y Manchester City. En España están Barcelona, Real Madrid y Atlético de Madrid. En Francia solo está el Paris Saint-Germain. En Alemania, únicamente el Bayern Múnich. Y en Italia, bueno, ¿cuándo fue la última vez que vimos a un entrenador de auténtica clase mundial aceptar un puesto en la Serie A? Hemos visto a técnicos convertirse en entrenadores de clase mundial en Italia, pero no hemos visto a uno llegar con esa condición desde que Antonio Conte dejó el Chelsea para ir al Inter de Milán en 2019.
Eso nos deja con 10 puestos, aunque, en realidad, son menos. Todos estos entrenadores ya han dirigido a algunos de esos clubes, así que no pueden regresar. Y, si ese equipo tiene un rival histórico, también hay que quitarlo de la lista.
Además, entrenadores como Luis Enrique en el PSG, Mikel Arteta en el Arsenal y Diego Simeone en el Atlético de Madrid han tenido o tendrán esos puestos asegurados durante mucho tiempo. Quién sabe cómo las posibles sanciones por las infracciones financieras podrían afectar al Manchester City en los próximos años. Si a eso se suman las preferencias personales —por ejemplo, parece poco probable que Klopp dirija a grandes clubes como el Real Madrid o el PSG—, la lista se reduce todavía más.
Digamos, entonces, que en un año quedan disponibles entre tres y cinco puestos. En teoría, ya estás compitiendo por ellos con el puñado de entrenadores de élite que están sin equipo, además de otros técnicos menos conocidos que logran resultados inesperados en clubes más pequeños y que aparecen cada año.
Digo "en teoría" porque no está claro cuántos de esos clubes quieren darles a estos entrenadores lo que realmente buscan. ¿Recuerdan el control del que hablaba Sarri? Todavía lo tienen en los entrenamientos, pero prácticamente solo ahí.
Salvo Arteta y Simeone, ningún otro entrenador de un gran club tiene el mismo control sobre la composición del plantel y la forma de jugar que se concedía a los técnicos de la generación anterior. También podrían ser los últimos dos a los que se les permita ejercerlo.
Los clubes les han ido quitando poder a sus entrenadores, a menudo incluso cambiando el nombre de su cargo de "manager" a "head coach". La mayoría ha hecho un pésimo trabajo al implementar este nuevo modelo, pero, para organizaciones cuyos ingresos anuales se acercan a los mil millones de dólares, tiene sentido que el entrenador se dedique a dirigir al equipo y que otra persona tome las costosas decisiones a largo plazo sobre qué jugadores incorporar y cuáles dejar salir.
Eso deja al máximo nivel del fútbol en una etapa de cambios: los clubes quieren entrenadores que encajen en su sistema, mientras que los técnicos famosos cuestan mucho dinero y quieren adaptar el sistema a su manera.
Todo esto nos lleva a la situación actual. Klopp, Tuchel, Ancelotti, Pochettino y Zidane pueden ser las caras del fútbol en Alemania, Inglaterra, Brasil, Estados Unidos y Francia. Tienen el control absoluto sobre los jugadores a los que convocan. También deciden cómo juegan.
Estos entrenadores son, con mucha diferencia, las personas más importantes de sus respectivas organizaciones. Sus puestos no están en riesgo constante, como sucede en la Premier League, donde la permanencia media de un técnico es inferior a 18 meses. Y, como las federaciones no tienen que cumplir las restricciones de gasto que se han implementado recientemente en el fútbol de clubes, pueden pagar salarios competitivos.
El AC Milan no puede conseguir que un multimillonario de un fondo de cobertura done el dinero para pagar el sueldo de Pochettino, pero la Federación de Fútbol de Estados Unidos sí puede, y lo hizo en varias ocasiones.
Entonces, ¿los grandes entrenadores de clubes hacen grandes a las selecciones?
Si, en promedio, la calidad de los entrenadores en el fútbol de selecciones es mucho menor que en el de clubes, parecería que tener a Klopp o a Zidane al frente de una selección marcaría una diferencia todavía mayor que la que hicieron en el Liverpool o el Real Madrid.
En términos generales, sabemos que el efecto a largo plazo de la mayoría de los entrenadores es prácticamente indistinguible. Pero también sabemos que los extremos son diferentes: hay un pequeño grupo de técnicos que mejora los resultados a largo plazo y otro que los empeora. Varios entrenadores del grupo que mejora a los equipos acaban de incorporarse a un entorno en el que probablemente abundan quienes los empeoran.
Los resultados, sin embargo, no han respaldado del todo esa idea.
En este momento, los mejores entrenadores fuera de Inglaterra son Luis Enrique, del Paris Saint-Germain, y Hansi Flick, del Barcelona. Ambos han ganado títulos importantes en varias de las grandes ligas. Ambos han conquistado al menos una Champions League. Y ambos lo han hecho imponiendo estilos tácticos nuevos y distintivos donde han trabajado. Si Barcelona y PSG disputan la final de la Champions League el próximo mayo, nadie se sorprenderá.
Pero ¿adivinen qué estaban haciendo ambos antes de llegar a sus actuales equipos? Fracasando en el Mundial de 2022. La Alemania de Flick no superó la fase de grupos y la España de Luis Enrique perdió por penales ante Marruecos en los octavos de final, después de tener el 77% de la posesión, pero generar apenas un remate al arco.
Durante los cuatro años de Luis Enrique al frente de España, su puntuación Elo bajó ligeramente, y lo mismo ocurrió con Alemania bajo el mando de Flick. En el mejor de los casos, ninguno consiguió mejorar a la selección que recibió.
Más recientemente, Luciano Spalletti llevó al Napoli a una sorprendente, emocionante y dominante conquista del título de la Serie A en la temporada 2022-23. Ganaron la liga con una ventaja de 16 puntos después de terminar terceros la campaña anterior. Practicaban un fútbol agresivo, alejado del estilo italiano tradicional y basado en el dominio de la posesión. Además, protagonizaron aquella recordada goleada de 4-1 al Liverpool de Klopp en la fase de grupos de la Champions League.
Sorprendentemente, Spalletti aprovechó el prestigio ganado con el éxito del Napoli para convertirse en entrenador de Italia. Pero, para los italianos, la elección era evidente: ¿quién mejor para rescatar a una selección que había ganado la Eurocopa en 2021, pero no había logrado clasificarse al Mundial de 2022?
Con Spalletti, Italia fue eliminada de la Eurocopa por Suiza en los octavos de final: recibió cinco goles en total y marcó apenas tres. Y Spalletti fue despedido en medio de la fallida campaña de clasificación de Italia al Mundial de 2026. Como expresó en su última conferencia de prensa: "El entrenador tiene que marcar la diferencia, los jugadores tienen que marcar la diferencia y, por desgracia, yo no marqué la diferencia".
Esto no significa que contratar a un gran entrenador sea una mala idea.
Didier Deschamps había tenido mucho éxito con el Mónaco, la Juventus y el Marsella antes de tomar las riendas de Francia, donde ganó un Mundial, perdió otra final por penales y permaneció casi 15 años. Louis van Gaal llevó a Países Bajos del sexto al segundo lugar de la clasificación Elo durante sus dos años al frente, entre 2012 y 2014. Marcello Lippi ganó el Mundial con Italia en 2006 después de conquistar la Champions League y varios títulos de la Serie A durante su segunda etapa con la Juventus. Y, en el año que pasó con Italia entre sus etapas en la Juventus y el Chelsea, Antonio Conte eliminó a España y perdió por penales ante Alemania en la Eurocopa de 2016.
Pero también hay muchas otras decepciones. Después de triunfar con Chile y luego con el Sevilla, la etapa de Jorge Sampaoli al frente de Argentina fue un desastre que terminó en los octavos de final del Mundial de 2018. La etapa de Marcelo Bielsa en Uruguay terminó con el técnico diciendo: "Soy tóxico. Asociarte conmigo te perjudica". El paso de Julian Nagelsmann por Alemania terminó con una sola victoria en la fase de eliminación directa de la Eurocopa de 2024 y una derrota ante Paraguay en los dieciseisavos de final del Mundial. La Inglaterra de Fabio Capello apenas progresó después de que el técnico dejara al Real Madrid, campeón de LaLiga, para tomar las riendas de la selección. Incluso Tuchel, Ancelotti y Pochettino no lograron superar a sus predecesores este último verano.
No es que los grandes entrenadores de clubes no puedan triunfar con las selecciones, sino que han tenido mucho menos éxito del que cabría esperar.
Hay muchas razones. Con tan pocos partidos que realmente importan, el fútbol de selecciones aumenta la influencia del azar en un deporte que ya es imprevisible. Además, las federaciones suelen contratar a entrenadores de renombre cuando están desesperadas, pero normalmente esa desesperación responde a algún problema estructural relacionado con el talento disponible que ningún técnico famoso puede resolver.
Pero la principal razón por la que un "gran entrenador" no equivale a un "gran éxito" es aquella de la que Sarri se quejaba hace ocho años: estos grandes entrenadores apenas tienen tiempo para entrenar. Pochettino ha dirigido 33 partidos con Estados Unidos en dos años; en su última temporada completa con el Tottenham, el equipo disputó 56 encuentros... en 10 meses.
La mayor parte del trabajo de un seleccionador —seguir a los jugadores disponibles, gestionar las relaciones con sus futbolistas y sus clubes, proyectar el rendimiento de su plantel a varios años— tiene poco en común con la obsesión táctica centrada en el siguiente partido que domina el fútbol de clubes. Las habilidades que te llevan a los mejores puestos de Europa no son necesariamente las que mejoran el rendimiento de una selección.
Los dos últimos entrenadores campeones del mundo, al fin y al cabo, no han dirigido un solo partido en la Champions League entre ambos. Tal vez no sea una coincidencia.