El entrenador al otro lado del teléfono escaneó los grupos de jugadores del ranking posición por posición de la NHL 2021 de ESPN, y su nivel de estrés aumentó instantáneamente.
"Estamos hablando de lo mejor de lo mejor", dijo con un suspiro. "Ahora me estás pidiendo que vote por lo mejor de 'lo mejor de lo mejor'".
Bueno, sí, ese es el punto. Queríamos que aquellos dentro de la liga cortaran las narrativas de los medios, ignoraran (¡pero apreciaran!) los legados perdurables y revelaran qué estrellas tienen el factor ‘it’ y cuáles no. Lo cual, sin duda, puede ser una empresa estresante.
Así es como funcionó: se realizaron encuestas durante los últimos dos meses. Se pidió a los encuestados que clasificaran a sus 10 mejores jugadores en las posiciones de centro, alero, defensa y portero, según una lista predeterminada de los 20-30 mejores jugadores en cada posición. Los jugadores que se clasificaron entre los 10 primeros en cada boleta recibieron una puntuación numérica: el número 1 obtuvo 10 puntos, el número 2 obtuvo 9 puntos y así sucesivamente.
Se encuestó a 10 jugadores de la NHL: siete patinadores, tres porteros. Se encuestó a 10 personas del lado de operaciones de hockey, desde entrenadores hasta gerentes generales y ejecutivos de personal de jugadores.
Aquí está el ranking posicional de los aleros para la temporada 2020-21, de acuerdo con los miembros de la NHL que encuestamos. Busca también el ranking de los mejores defensas y los mejores porteros. Las estadísticas se recopilan de sitios como Natural Stat Trick, Hockey Reference y Evolving Hockey. Hay algunas sorpresas aquí, sin duda.
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1. David Pastrnak, Boston Bruins
152 puntos | Edad: 24
¿Por qué el jugador de los Bruins de 24 años fue clasificado como el alero número uno en la NHL?
"No lo sé, ¿tal vez su personalidad?", bromeó un delantero rival de la NHL. "No, creo que algunos de estos rankings son demasiados cerrados para determinar. Por eso es difícil hacer un 'pedido' de cualquier tipo. Pero Pastrnak ha sobresalido cuando no ha estado lastimado en los últimos años".
Pastrnak tiene 100 goles en sus últimos 157 partidos, empatado con Alex Ovechkin por la mejor tasa de goles por partido desde 2018-19 (0.64). Compartió el Trofeo Rocket Richard con Ovechkin la temporada pasada como máximo goleador de la liga, con 48.
Pastrnak tiene 26 puntos en 21 partidos esta temporada, incluyendo 14 goles. Lidera a los Bruins en goles esperados por encima del promedio (7.8) esta temporada.
Ah, y no es que importe, pero nuestro jugador anónimo de la NHL tiene razón: Pastrnak es uno de los jugadores más entretenidos de la liga, utilizando como ejemplo una entrevista reciente después del juego de la NHL Lake Tahoe en la que lamentó perderse una fiesta de baile en el vestuario a "Barbie Girl", mientras usaba gafas de sol a lo "Macho Man" Randy Savage.
Pastrnak recibió tres votos de primer lugar - de un GM de la NHL, un delantero y un portero - y seis votos de segundo lugar. En total, Pastrnak estuvo entre los cinco primeros en 18 de 20 papeletas, más que cualquier otro jugador.
Obtuvo el visto bueno para el primer lugar. Pero estuvo cerrado.
2. Nikita Kucherov, Tampa Bay Lightning
149 puntos | Edad: 27
Dado el número de encuestados que elogiaron fervientemente a Kucherov, el hecho de que terminó en segundo lugar es una sorpresa.
"Es el número uno, seguro", dijo un entrenador, un sentimiento compartido por otros cuatro que lo ubicaron en primer lugar. Los cinco votos de primer lugar de Kucherov fueron la mayor cantidad de cualquier alero.
Desde 2017-18, no hay un extremo que se acerque a igualar los números de producción de puntos de Kucherov. Tiene 313 puntos en 230 juegos, patinando a un más-65. Patrick Kane tiene 312 puntos en ese lapso, pero eso es en 265 juegos. El promedio de 1.36 puntos por juego de Kucherov lo ubica en segundo lugar entre todos los patinadores detrás del destacado Connor McDavid (1.48).
Ese dominio se extiende también a la postemporada, ya que Kucherov tiene un promedio de 1.18 puntos por juego en sus últimos 45 juegos de postemporada, ubicándolo quinto entre los que jugaron al menos 20 partidos en ese lapso.
La temporada pasada, sumó 85 puntos en 68 partidos. Esta temporada no tiene ... ninguno. Kucherov se ha perdido toda la temporada regular debido a una cirugía de cadera en la temporada baja, privando al Lightning de su mejor extremo y, sin duda, sacándolos de un despilfarro relacionado al tope salarial.
¿Será una situación de "fuera de la vista, fuera de la mente" para los votantes? Quizás. Mientras que 17 de ellos tenían a Kucherov entre los cinco primeros, un portero de la NHL lo dejó completamente fuera de su papeleta. Ese es probablemente el margen entre Kucherov en lo más alto del podio y tener que conformarse con la plata detrás de Pastrnak.
3. Artemi Panarin, New York Rangers
134 puntos | Edad: 29
El Breadman obtuvo dos votos de primer lugar, ambos provenientes de ejecutivos de personal de jugadores. El hecho de que sus oficinas centrales sean conocidas por ser amigables con las analíticas probablemente no es una coincidencia: Pararin es séptimo en las últimas dos temporadas en goles anotados esperados por encima del promedio (21.2) entre todos los patinadores.
"Controla el juego, no importa con quién juegue", dijo un entrenador de la NHL.
El alero se ha ganado la reputación de conducir el juego de manera ofensiva durante su tiempo con Chicago, Columbus y Nueva York. Es una máquina de posesión del puck lo que ayuda a los Rangers a mantener el ataque del rival fuera de su propio lado. Cuando Panarin está en el hielo, los Rangers tienen un porcentaje de salvados en igual fuerza de .932 en las últimas dos temporadas. Solo es .921 cuando, digamos, la línea de Mika Zibanejad está en el hielo.
En general, 15 encuestados tenían a Panarin entre los cinco primeros, y apareció en todas las papeletas. Un No. 3 claro, pero sólido, entre los aleros.
4. Alex Ovechkin, Washington Capitals
115 puntos | Edad: 35
Descifrar el lugar de Ovechkin en el ranking resultó difícil para algunas personas. Hubo 13 encuestados que lo tuvieron entre los cinco primeros, incluyendo tres que lo clasificaron como el mejor delantero de la NHL. Cuatro de los encuestados lo ubicaron entre el número 7 y el número 10 en general.
Pero tres votantes lo dejaron fuera de su top 10 en total. Los tres son del lado del personal de jugadores, incluyendo un gerente general.
Ovechkin tiene 14 goles y 11 asistencias en 27 partidos esta temporada, anotando seis goles en seis partidos recientemente para reforzar esa línea de estadísticas. Si bien su producción sigue siendo sólida, algunos encuestados notaron que las deficiencias en el juego defensivo del jugador de 35 años se han vuelto más evidentes a medida que envejece.
Incluso aquellos que lo apoyaron estaban en conflicto.
"¿Cuáles son los criterios para Ovechkin? El Ovechkin que jugó durante el año que ganaron la Stanley Cup era una estrella. Así que tal vez esto sea una especie de voto de legado para mí", dijo un entrenador de la NHL, que lo tuvo décimo en su boleta.
5. Patrick Kane, Chicago Blackhawks
103 puntos | Edad: 32
Con 42 puntos en sus primeros 32 juegos esta temporada, Kane se ha involucrado en la conversación por el Hart Trophy por ayudar a elevar a los Blackhawks en el panorama de los playoffs. Si permanece allí está inexorablemente ligado a si su equipo permanece en esa carrera, pero es probable que Kane termine entre los máximos anotadores de la NHL esta temporada.
Kane obtuvo tres votos de primer lugar en nuestra encuesta: dos de los gerentes generales y uno de un defensa. Cuatro de los encuestados (una mezcla de jugadores y personal de la oficina principal) lo sacaron de sus boletas por completo.
"Otros aleros juegan de acuerdo a los centros, pero él juega como un centro", dijo un entrenador que clasificó a Kane en el segundo lugar general.
6. Mark Stone, Vegas Golden Knights
96 puntos | Edad: 28
Stone recibió dos votos de primer lugar: uno de un ejecutivo de personal y otro de un portero veterano. Tiene 35 puntos en 28 juegos esta temporada para liderar a los Golden Knights, con 27 puntos en igual fuerza. Solo McDavid, Leon Draisaitl y Kane tienen más. Defensivamente, sigue siendo uno de los ‘ladrones’ más hábiles de la NHL, empatado en el liderato de la liga en takeaways (31) esta temporada, y con 231 en las últimas tres temporadas combinadas, tiene más de 50 más que Ryan O'Reilly, quien es segundo en ese lapso.
Stone es el mejor alero defensivo de la NHL. Lamentablemente, el Trofeo Selke al mejor delantero defensivo sigue siendo un premio "solo de centros" desde 2003.
Al elogiar todas las cosas que Stone hace bien, un entrenador de la NHL hizo un contraste con su compañero de equipo en los Vegas Golden Knights, Max Pacioretty.
"Pacioretty anota, pero no impacta el juego de varias maneras más allá de eso. Realmente no hay un juego B para él", dijo. "Stone hace todo el trabajo".
7. Brad Marchand, Boston Bruins
84 puntos | Edad: 32
Solo seis votantes tuvieron a Marchand entre sus cinco primeros. El único que tuvo a Marchand en primer lugar fue un delantero veterano cuyo equipo ha sido un rival notable de los Bruins: "el juego reconoce al juego", nos imaginamos.
"Me encanta todo lo relacionado con la forma en que juega", dijo el jugador. "Su firmeza de carácter, su porte con el puck. La forma en que dispara y la forma en que pasa. Puede jugar en el power play y el penalti. Y es un ganador por eso".
Marchand tiene 34 puntos en 28 partidos esta temporada, liderando a los Bruins en puntos, mientras que Pastrnak lidera en puntos por partido (1.24 frente a 1.21 de Marchand). Pocos jugadores en la memoria reciente pueden reclamar la curva que Marchand ha tenido en su carrera en la NHL, pasando de ser un agitador que lanza el golpe bajo ocasional a un jugador que anota a ritmo de 30 goles en seis temporadas consecutivas … mientras que sigue siendo un agitador que lanza ocasionalmente el golpe bajo.
Apareció en todas las papeletas excepto en una, que fue emitida por un ejecutivo de personal de jugadores.
8. Mitchell Marner, Toronto Maple Leafs
75 puntos | Edad: 23
Marner es cuarto en la NHL en puntos (40) tras 32 juegos, con 26 de ellos llegando en igual fuerza. En las últimas tres temporadas, solo Kucherov, Kane y Pastrnak tienen un promedio de puntos por partido más alto entre los aleros derechos que Marner (1.16).
Sin embargo, lo más alto que alguien clasificó a Marner fue tercero en general, y solo seis de los encuestados lo tuvieron entre los cinco primeros. Factores potenciales: tener un compañero de equipo estrella en Auston Matthews como un imán de publicidad, y tener una inversión por contrato ($10.903 millones contra el límite anual) que sus números aún no pueden corroborar ante los ojos de algunas personas, como los cuatro encuestados que dejaron fuera por completo a Marner de sus boletas, dos de los cuales son porteros veteranos.
Un entrenador de la NHL, que tenía a Marner sexto en su boleta, no entiende por qué no recibe más reconocimiento, especialmente por ser un jugador completo.
"Es un jugador capaz de cambiar el juego por completo. Y nadie le da crédito por su defensa", dijo.
9. Mikko Rantanen, Colorado Avalanche
60 puntos | Edad: 24
Rantanen ha elevado su juego esta temporada con 35 puntos en sus primeros 29 juegos, lo que apunta a ser el mejor promedio de puntos por juego de su carrera (1.21) si se mantiene.
¿Se beneficia de jugar muchos minutos con Nathan MacKinnon? Sin duda, y su línea con Gabriel Landeskog es un monstruo de posesión del puck, con un porcentaje de goles superior al 77% en 5 contra 5 cuando está en el hielo esta temporada. Pero en los 110 minutos que Rantanen ha jugado sin MacKinnon, sus líneas han tenido un porcentaje de goles esperados de 53.6.
Landeskog recibió solo un voto de séptimo lugar en la encuesta. Diez encuestados clasificaron a Rantanen entre los números 5-7.
"Landeskog es un buen jugador sólido. Pero no tiene la dinámica, en ese nivel de élite, como la tiene Rantanen", dijo un entrenador de la NHL que tuvo al extremo finlandés en su top 10.
10. Andrei Svechnikov, Carolina Hurricanes
46 puntos | Edad: 20
El último lugar en el top 10 fue para Svechnikov, el alero derecho de 20 años de los Hurricanes. Después de una campaña de segundo año estelar en la que anotó 61 puntos en 68 juegos, ha habido una pequeña regresión esta temporada. Svech anotó 23 puntos en sus primeros 30 partidos esta temporada, pero patinó a un minus-2 y estuvo un poco por encima del nivel de reemplazo en goles anotados esperados por encima del promedio (0.7).
Un defensa veterano tuvo a Svechnikov tercero en la lista general, la posición más alta para el alero en cualquier boleta. "Es realmente bueno y tiene una presencia física ahora. Muchos jugadores cuando son golpeados, tienden a evitar el contacto después de eso. Pero él no", dijo el blueliner.
Pero Svechnikov apareció entre los 10 primeros en la mitad de las papeletas. La mayoría de los encuestados se hacen eco de los sentimientos de un entrenador de la NHL: "Creo que pronto estará en la lista, pero todavía no ha hecho lo suficiente para mí".
Menciones honoríficas
Matthew Tkachuk, Calgary Flames (33 puntos); Kyle Connor, Winnipeg Jets (10 puntos); Johnny Gaudreau, Calgary Flames (3 puntos); Patrik Laine, Columbus Blue Jackets (2 puntos).